Metformina-Immagine credit public domain.
La metformina, un farmaco per il diabete ampiamente utilizzato e conveniente, potrebbe prevenire una forma di leucemia mieloide acuta nelle persone ad alto rischio di sviluppare la malattia, secondo uno studio sui topi. Saranno necessarie ulteriori ricerche in studi clinici per confermare l’efficacia di questa soluzione sui pazienti.
I risultati dello studio sono stati pubblicati su Nature.
Ogni anno nel Regno Unito, circa 3.100 persone ricevono una diagnosi di leucemia mieloide acuta (LMA). Si tratta di una forma aggressiva di tumore del sangue, molto difficile da trattare. Grazie ai recenti progressi, le persone ad alto rischio di LMA possono essere identificate con anni di anticipo utilizzando esami del sangue e analisi del DNA, ma non esiste un trattamento adeguato che possa impedire loro di sviluppare la malattia.
In questo studio, il Professor George Vassiliou e i colleghi dell’Università di Cambridge hanno studiato come impedire che le cellule staminali del sangue anomale con alterazioni genetiche progrediscano fino a diventare leucemia mieloide acuta (LMA). Il lavoro si è concentrato sulla mutazione genetica più comune, che colpisce un gene chiamato DNMT3A ed è responsabile dell’insorgenza del 10-15% dei casi di LMA.
La Prof.ssa Vassiliou, del Cambridge Stem Cell Institute presso l’Università di Cambridge e consulente ematologa onoraria presso il Cambridge University Hospitals NHS Foundation Trust (CUH), ha co-diretto lo studio.
Ha affermato: “I tumori del sangue presentano sfide uniche rispetto ai tumori solidi come quelli al seno o alla prostata, che possono essere rimossi chirurgicamente se identificati precocemente. Nel caso dei tumori del sangue, dobbiamo identificare le persone a rischio e quindi utilizzare trattamenti medici per arrestare la progressione del cancro in tutto il corpo“.
Il team di ricerca ha esaminato cellule staminali del sangue di topi con le stesse alterazioni del gene DNMT3A osservate nelle cellule precancerose negli esseri umani. Utilizzando una tecnica di screening genomico, hanno dimostrato che queste cellule dipendono maggiormente dal metabolismo mitocondriale rispetto alle cellule sane, il che rappresenta un potenziale punto debole.
I ricercatori hanno poi confermato che la metformina e altri farmaci mirati ai mitocondri hanno rallentato significativamente la crescita delle cellule del sangue portatrici di mutazioni nei topi. Ulteriori esperimenti hanno inoltre dimostrato che la metformina potrebbe avere lo stesso effetto sulle cellule del sangue umane con la mutazione DNMT3A.
La Dott.ssa Malgorzata Gozdecka, ricercatrice associata senior presso il Cambridge Stem Cell Institute e prima autrice della ricerca, ha affermato: “La metformina è un farmaco che influisce sul metabolismo mitocondriale e queste cellule precancerose hanno bisogno di questa energia per continuare a crescere. Bloccando questo processo, impediamo alle cellule di espandersi e progredire verso la leucemia mieloide acuta (LMA), invertendo al contempo altri effetti del gene mutato DNMT3A“.
Inoltre, lo studio ha esaminato i dati di oltre 412.000 volontari della UK Biobank e ha scoperto che le persone che assumevano metformina avevano meno probabilità di presentare alterazioni del gene DNMT3A. Questa correlazione è rimasta valida anche dopo aver considerato fattori che avrebbero potuto confondere i risultati, come lo stato di diabete e l’indice di massa corporea.
Il Professor Brian Huntly, Direttore del Dipartimento di Ematologia dell’Università di Cambridge, Consulente Ematologo Onorario presso il CUH e coautore principale della ricerca, ha aggiunto: “La metformina sembra essere altamente specifica per questa mutazione, piuttosto che essere un trattamento generico. Questa specificità la rende particolarmente interessante come strategia di prevenzione mirata”.
“Abbiamo svolto ricerche approfondite, dagli studi cellulari ai dati sull’uomo, quindi ora siamo al punto di avere solide basi per procedere con gli studi clinici. È importante sottolineare che la mancanza di tossicità della metformina costituirà un vantaggio significativo, poiché è già utilizzata da milioni di persone in tutto il mondo con un profilo di sicurezza consolidato”, ha aggiunto.
La Dott.ssa Rubina Ahmed, Direttrice della Ricerca presso Blood Cancer UK, ha dichiarato: “Il tumore del sangue è la terza causa di morte per cancro nel Regno Unito, con oltre 280.000 persone che attualmente convivono con questa malattia. Il nostro piano d’azione contro il tumore del sangue fa luce sulla sorprendentemente bassa sopravvivenza alla leucemia mieloide acuta, con solo circa due pazienti su dieci che sopravvivono per cinque anni e abbiamo urgente bisogno di strategie migliori per salvare vite umane. Riutilizzando farmaci sicuri e ampiamente disponibili come la metformina potremmo potenzialmente mettere a disposizione dei pazienti nuovi trattamenti in tempi più rapidi, senza la necessità di lunghi processi di sviluppo dei farmaci”.
La fase successiva di questa ricerca si concentrerà su studi clinici per testare l’efficacia della metformina in soggetti con alterazioni del gene DNMT3A a maggior rischio di sviluppare leucemia mieloide acuta (LMA). Con la metformina già approvata e ampiamente utilizzata per il diabete, questa strategia di riproposizione potrebbe ridurre drasticamente i tempi necessari per rendere disponibile una nuova terapia preventiva ai pazienti.
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Tanya Hollands, Responsabile delle Informazioni sulla Ricerca presso Cancer Research UK, ha dichiarato: “È importante impegnarsi per trovare nuovi modi per rallentare o prevenire la LMA nelle persone ad alto rischio. Pertanto, è positivo che i risultati di questo studio suggeriscano un possibile legame tra un farmaco per il diabete di uso comune e la prevenzione della progressione della LMA in alcune persone”.
Sebbene questa ricerca in fase iniziale sia promettente, sono ora necessari studi clinici per scoprire se questo farmaco possa essere utile per le persone. “Non vediamo l’ora di vedere come procede questo lavoro”, dicono gli autori.
Fonte: Nature