(Mescalina-Immagine:il cactus peyote, Lophophora williamsii , è una fonte di mescalina, una droga psichedelica. Credito: Alamy).
Per Alexander Shulgin, il biochimico del ventesimo secolo spesso chiamato il padrino degli psichedelici, tutto è iniziato con la mescalina. “Il mondo mi ha stupito, in quanto l’ho visto come quando ero bambino”, scrisse a proposito della sua prima esperienza con la droga nel 1960. “Avevo dimenticato la bellezza e la magia e la conoscenza di esso e di me”.
Shulgin ha continuato a sintetizzare centinaia di sostanze psicoattive e altri scienziati si sono concentrati principalmente su LSD e psilocibina. La mescalina è stata in gran parte dimenticata e quasi scomparsa dagli studi scientifici quando gli Stati Uniti e altri paesi hanno represso la ricerca sugli psichedelici negli anni ’70.
La mescalina è ancora appena visibile nell’esplosione odierna di interesse per le sostanze psichedeliche e nella fretta di usarle per creare terapie. Ma una serie di nuovi studi clinici potrebbe rendere la mescalina un degno concorrente nelle “lotterie psichedeliche”.
Ottenuta dalla pianta peyote e da molti altri cactus in America, la mescalina ha la storia più lunga conosciuta di qualsiasi agente psichedelico. La datazione al radiocarbonio della peyote trovato in una grotta sopra il Rio Grande in Texas suggerisce che il suo uso risalga ad almeno 5.700 anni.
“Attraverso la Native American Church e altri gruppi, ci sono centinaia di migliaia di persone che usano regolarmente, in modo coerente e sicuro forme botaniche di piante contenenti mescalina, principalmente peyote”, afferma Jeeshan Chowdhury, fondatore e amministratore delegato di Journey Colab, una biotecnologia società con sede a San Francisco, California.
La mescalina ha anche aperto la strada nei primi esperimenti medici occidentali all’uso di agenti psichedelici. Fu identificata per la prima volta dagli scienziati nel 1897 e sintetizzata nel 1919. “Gli studi clinici sistematici iniziarono in Germania negli anni ’20”, afferma Simon Brandt, un chimico forense della Liverpool John Moores University, nel Regno Unito.
Come la psilocibina, la mescalina è considerata generalmente sicura e non crea dipendenza. Come la psilocibina e l’LSD, la mescalina raggiunge i suoi effetti di alterazione della mente principalmente attraverso il recettore 5-HT 2A che di solito è attivato dal neurotrasmettitore serotonina. Ma a differenza della psilocibina e dell’LSD, la mescalina è una fenetilamina, un gruppo che include MDMA (noto anche come ecstasy), anfetamine e molti altri farmaci.
“Il meccanismo d’azione della mescalina è abbastanza diverso da quello della maggior parte degli altri psichedelici”, afferma Rafael Lancelotta, consulente e ricercatore presso la Ohio State University di Columbus. “Sebbene la mescalina attivi il recettore della serotonina 5-HT 2A , come altri psichedelici, imita l’adrenalina più da vicino della serotonina”, dice Lancelotta, aggiungendo che agisce piuttosto come un incrocio tra psilocibina e MDMA.
Lento ad agire
Tra le ben note sostanze psichedeliche, la mescalina ha la potenza più bassa nel creare stati alterati di coscienza, a circa il 5% del livello di psilocibina. “Ci vuole una dose davvero alta per suscitare effetti psicoattivi”, afferma Clinton Canal, neurofarmacologo presso la Mercer University di Atlanta, in Georgia. Questo è un problema per lo sviluppo di farmaci, perché “se devi assumere una dose elevata, è probabile che coinvolga molte altre cose nel corpo, che potrebbero essere potenzialmente tossiche o avere effetti collaterali”, sottolinea.
Un altro problema dal punto di vista dello sviluppo di farmaci convenzionali è la lenta insorgenza d’azione della mescalina e la durata prolungata di 8 ore o più, il che significa che i trattamenti richiederanno lunghe sessioni con gli operatori sanitari. L’attività della psilocibina dura dalle 4 alle 6 ore, un po’ meno, ma comunque più a lungo di quanto vorrebbero le aziende farmaceutiche e coloro che pagano le cure mediche. Molti terapeuti e alcune start-up farmaceutiche sono interessati al 5-MeO-DMT, uno psichedelico che si trova nelle ghiandole del rospo del deserto di Sonora, Incilius alvarius e in varie piante, che ha una durata di soli 15-30 minuti.
Tuttavia, c’è un certo dibattito sul fatto che più è breve il tempo d’azione di questi farmaci e meglio è”, ichiara Gül Dölen, neuroscienziato della Johns Hopkins University di Baltimora, nel Maryland. “La ricerca clinica mostra spesso una correlazione tra gli effetti soggettivi acuti di una droga psicoattiva e la durata dei suoi effetti terapeutici”, dice Dölen. “Ad esempio, gli effetti acuti della ketamina durano in genere meno di 2 ore e i suoi benefici sembrano durare per circa una settimana, mentre gli effetti dell’ibogaina possono durare per giorni e i suoi effetti nel contrastare la dipendenza da eroina possono durare più di un anno”.
Dölen lega questa correlazione a periodi di apprendimento critici, un concetto ben consolidato nelle neuroscienze in cui determinate capacità di apprendimento vengono potenziate durante una specifica finestra di tempo. Ad esempio, si ritiene che le persone che subiscono un ictus abbiano maggiori probabilità di riacquistare abilità entro sei mesi dall’evento. Il gruppo di Dölen ha dimostrato che vari psichedelici possono creare periodi di maggiore apprendimento sociale nei topi che continuano per settimane dopo la somministrazione del farmaco.
Dölen ipotizza che periodi così lunghi di apprendimento accresciuto siano alla base dei drastici miglioramenti nella depressione, nella dipendenza e in altre condizioni a volte conferite dagli psichedelici. “Se è così, gli agenti ad azione prolungata come la mescalina potrebbero rivelarsi più efficaci di quelli ad azione più rapida nell’affrontare ricordi e dipendenze ben radicati”, suggerisce.
Lo svantaggio più evidente della mescalina è che, per ragioni che rimangono poco chiare, può provocare nausea e vomito. I produttori di farmaci da mescalina sperano di ridurre al minimo questo ostacolo attraverso un’attenta formulazione dei loro prodotti e linee guida per la somministrazione. Anche la psilocibina e alcune altre sostanze psichedeliche possono indurre nausea, ma i rischi sono molto più bassi.
Aneddoticamente, la mescalina è stata la droga preferita di molti appassionati di psichedelici, poiché porta stati di coscienza alterati in un modo relativamente poco minaccioso.
Queste caratteristiche positive potrebbero anche rendere più facile per i pazienti lavorare con i terapisti della salute mentale. “La mancanza di dissolvenza del pensiero e del sé renderà la mescalina un agente di prima linea molto più tollerabile per molte persone”, afferma Chowdhury.
“La lenta comparsa dell’effetto della mescalina potrebbe anche essere una risorsa per le persone che potrebbero essere sopraffatte dai rapidi assalti della psilocibina e LSD”, afferma Peter Hendricks, psicologo clinico e ricercatore sulle dipendenze presso l’Università dell’Alabama a Birmingham. “È possibile”, dice, “che un inizio più lento possa consentire una maggiore “arresa” all’esperienza psichedelica e fornire di conseguenza un maggiore beneficio terapeutico.
Vedi anche: Come la psilocibina allevia la depressione
Un sondaggio online su 452 utenti auto-selezionati di mescalina evidenzia l’opportunità di miglioramenti psichiatrici, afferma Gabrielle Agin-Liebes, psicologa clinica e ricercatrice presso l’Università della California, San Francisco, che è l’autrice principale di un documento del 2021 sul sondaggio . Due terzi o più degli intervistati che soffrivano di depressione, ansia, disturbo da stress post-traumatico o disturbo da uso di droghe hanno riportato miglioramenti in quelle condizioni in seguito alla loro esperienza con la mescalina.
Le porte della prescrizione
Il primo moderno studio clinico sulla mescalina è condotto dal farmacologo Matthias Liechti presso l’Ospedale universitario di Basilea, in Svizzera. Con circa 30 volontari sani, lo studio confronta gli effetti di LSD, psilocibina e mescalina, utilizzando valutazioni psicologiche e fisiche, inclusa la risonanza magnetica funzionale. Quest’anno Liechti e i suoi collaboratori hanno avviato uno studio sul dosaggio della mescalina che ha coinvolto 16 volontari. Liechti prevede di completare entrambi gli studi entro la metà del 2023.
Le prospettive della mescalina come trattamento dovrebbero essere più chiare l’anno prossimo, quando Liechti ei suoi colleghi riferiranno i risultati dei loro due studi e i risultati inizieranno ad arrivare dagli studi sponsorizzati dalle aziende, sulla mescalina, per la dipendenza e altre condizioni. “Finora, la mescalina, l’LSD e la psilocibina sembrano “avere una modalità d’azione relativamente simile e produrre effetti complessivamente relativamente simili negli esseri umani“, afferma Liechti.
Qualunque sia il ruolo della mescalina o di qualsiasi altro psichedelico, i terapeuti sottolineano la necessità di concentrarsi sul trattamento, piuttosto che sulla droga. “Spero solo”, dice Agin-Liebes, “che continueremo a essere consapevoli di come incorporarli in un processo più ampio di guarigione e terapia e non come una soluzione rapida”.
“Questi due studi sono principalmente studi accademici progettati per testare e generare ipotesi”, afferma lo psichiatra Daniel Karlin, chief medical officer di MindMed, una start-up con sede a New York City che paga la maggior parte del conto per lo studio sul dosaggio della mescalina. “Ci dispiacerebbe che qualcosa come la mescalina venisse lasciata indietro, se, in effetti, ha caratteristiche che la rendono un buon trattamento”.
Diverse altre start-up stanno portando avanti studi sui trattamenti con la mescalina per le condizioni di salute mentale. Journey Colab lancerà nel prossimo anno uno studio sull’abuso di alcol, condotto dal Center for Human Drug Research di Leiden, nei Paesi Bassi. “La mescalina ha un aspetto empatico che aiuterà nella terapia della dipendenza aumentando le connessioni tra i pazienti e il team di assistenza e altre persone che si stanno riprendendo dalla dipendenza”, sostiene Chowdhury.
Biomind Labs, una società di biotecnologie con sede a Toronto, in Canada, sta ora sviluppando un farmaco a base di mescalina che prende di mira l’infiammazione, che è associata a diversi tipi di depressione. La sua sperimentazione clinica sarà condotta dall’Ospedale israelita Albert Einstein di San Paolo, in Brasile.
Fonte: Nature
