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All’inizio della sua comparsa, è diventato chiaro che il nuovo coronavirus SARS-CoV-2 è particolarmente pericoloso per gli anziani e per le persone con condizioni di salute preesistenti. Ma mentre l’infezione si diffondeva in tutto il mondo, iniziarono ad accumularsi rapporti di persone giovani, precedentemente sane, la cui malattia era diventata improvvisamente fatale.
Scoprire cosa ha reso questo gruppo di persone così vulnerabile all’infezione può essere un passo importante nello sviluppo di nuovi modi per curare la malattia o identificare le persone ad alto rischio. E gli scienziati sospettano che la risposta potrebbe essere nei loro geni. “Le malattie infettive sono sempre una interazione tra un agente patogeno e l’immunità dell’ospite”, afferma Jean-Laurent Casanova, capo del St. Giles Laboratory of Human Genetics of Infectious Diseases at The Rockefeller University. “Almeno alcuni di questi pazienti possono soffrire di una variazione genetica che rende la loro difesa particolarmente vulnerabile a SARS-CoV2″, aggiunge. Casanova, insieme a Helen Su presso l’Istituto nazionale di allergie e malattie infettive, sta conducendo un progetto internazionale, “Lo sforzo genetico umano per COVID 19“, per esaminare i genomi di molti casi anomali di COVID-19 alla ricerca di qualsiasi rara variante genetica che possa condividere e spiegare l’insufficiente risposta del corpo all’infezione.
I valori anomali
Tutte le infezioni sembrano venire da ciò che gli scienziati chiamano variabilità clinica inter-individuale, il che significa che una frazione delle persone infette viene colpita in modo particolarmente duro. Con il citomegalovirus, ad esempio, la maggior parte dei casi è così lieve che l’infezione passa inosservata, tuttavia è spesso dannosa per i feti e uccide uno su un milione di individui infetti. La tubercolosi, d’altra parte, può uccidere fino al 5% degli individui infetti. Per COVID-19, i valori anomali sono relativamente rari: ad esempio, su oltre 11.800 decessi registrati a New York City alla fine di aprile, solo 10 avevano meno di 44 anni e non presentavano condizioni sottostanti.
Negli ultimi 25 anni, il team di Casanova ha scoperto mutazioni a singolo gene che rendono le persone insolitamente sensibili a determinate malattie infettive. Queste minime differenze genetiche possono avere un grande impatto sull’immunità, rendendo i pazienti incapaci di combattere un certo patogeno. La polmonite grave causata dall’influenza, ad esempio, è stata collegata ad errori nei geni che regolano la produzione di proteine di segnalazione immunitaria, interferoni di tipo 1 e di tipo 3, che aiutano a tenere sotto controllo i virus dell’influenza. Allo stesso modo, ci sono errori genetici che possono portare a bassi livelli di macrofagi che attivano l’interferone gamma, rendendo le persone vulnerabili alle infezioni da micobatteri, comprese le varietà deboli del patogeno che in genere non danneggiano la maggior parte delle persone.
Quindi, quando i resoconti di nuove infezioni da coronavirus hanno iniziato a emergere dalla Cina, Casanova non è stato sorpreso di apprendere casi anomali. Ha spostato la sua attenzione su COVID-19 e ha contattato i colleghi per i campioni dei bambini e dei giovani adulti che hanno sviluppato casi potenzialmente letali.
Una squadra alla ricerca di un gene raro
