La depressione probabilmente non è causata da uno squilibrio chimico nel cervello

(Depressione- Immagine Credit Public Domain).

Per tre decenni, le persone sono state sommerse da informazioni che suggeriscono che la depressione è causata da uno “squilibrio chimico” nel cervello, vale a dire uno squilibrio di una sostanza chimica cerebrale chiamata serotonina. Tuttavia, la nostra ultima revisione della ricerca mostra che le prove non supportano questa idea.

Sebbene proposta per la prima volta negli anni ’60, la teoria sulla serotonina per la cura della depressione iniziò ad essere ampiamente promossa dall’industria farmaceutica negli anni ’90 in associazione ai suoi sforzi per commercializzare una nuova gamma di antidepressivi, noti come inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina o SSRI. L’idea è stata approvata anche da istituzioni ufficiali come l’American Psychiatric Association, che continua a dire al pubblico che “le differenze in alcune sostanze chimiche nel cervello possono contribuire ai sintomi della depressione”.

Innumerevoli medici hanno ripetuto il messaggio in tutto il mondo, nei loro ambulatori privati ​​e nei media. La gente ha accettato quello che gli è stato detto. E molti hanno iniziato a prendere antidepressivi perché credevano di avere qualcosa che non andava nel loro cervello che richiedeva un antidepressivo per rimediare. Nel periodo di questa spinta di marketing, l’uso di antidepressivi è aumentato vertiginosamente e ora vengono prescritti a una persona su sei della popolazione adulta in Inghilterra, per esempio.

Per molto tempo, alcuni accademici, inclusi alcuni eminenti psichiatri, hanno suggerito che non ci sono prove soddisfacenti a sostegno dell’idea che la depressione sia il risultato di serotonina anormalmente bassa o inattiva. Altri continuano a sostenere la teoria. Finora, tuttavia, non c’è stata una revisione completa della ricerca sulla serotonina e la depressione che potrebbe consentire conclusioni definitive in entrambi i casi.

A prima vista, il fatto che gli antidepressivi di tipo SSRI agiscano sul sistema serotoninergico sembra supportare la teoria serotoninergica della depressione. Gli SSRI aumentano temporaneamente la disponibilità di serotonina nel cervello, ma ciò non implica necessariamente che la depressione sia causata dall’opposto di questo effetto.

Ci sono altre spiegazioni per gli effetti degli antidepressivi. In effetti, gli studi sui farmaci mostrano che gli antidepressivi sono appena distinguibili da un placebo (pillola fittizia) quando si tratta di curare la depressione. Inoltre, gli antidepressivi sembrano avere un effetto di intorpidimento delle emozioni generalizzato che può influenzare gli stati d’animo delle persone, sebbene non sappiamo come venga prodotto questo effetto o molto al riguardo.

Prima recensione completa

Ci sono state ricerche approfondite sul sistema della serotonina dagli anni ’90, ma non sono state raccolte sistematicamente prima. Abbiamo condotto una revisione “ombrello” che ha comportato l’identificazione sistematica e la raccolta di panoramiche esistenti delle prove provenienti da ciascuna delle principali aree di ricerca sulla serotonina e sulla depressione. Sebbene in passato ci siano state revisioni sistematiche di singole aree, nessuna ha combinato le prove di tutte le diverse aree che adottano questo approccio.

Un’area di ricerca che abbiamo incluso è stata la ricerca che confronta i livelli di serotonina e i suoi prodotti di degradazione nel sangue o nel fluido cerebrale. Nel complesso, questa ricerca non ha mostrato una differenza tra le persone con depressione e quelle senza depressione.

Un’altra area di ricerca si è concentrata sui recettori della serotonina, che sono proteine ​​alle estremità dei nervi con cui la serotonina si collega e che possono trasmettere o inibire gli effetti della serotonina. La ricerca sul recettore della serotonina più comunemente studiato non ha suggerito alcuna differenza tra le persone con depressione e le persone senza depressione, o che l’attività della serotonina era effettivamente aumentata nelle persone con depressione, l’opposto della previsione della teoria della serotonina.

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La ricerca sul “trasportatore” della serotonina, cioè la proteina che aiuta a terminare l’effetto della serotonina (questa è la proteina su cui agiscono gli SSRI), ha anche suggerito che, semmai, c’era un aumento dell’attività della serotonina nelle persone depresse. Tuttavia, questi risultati possono essere spiegati dal fatto che molti partecipanti a questi studi avevano usato o stavano attualmente usando antidepressivi.

Abbiamo anche esaminato la ricerca che ha esplorato se la depressione può essere indotta nei volontari abbassando artificialmente i livelli di serotonina. Due revisioni sistematiche del 2006 e del 2007 e un campione dei dieci studi più recenti (al momento in cui è stata condotta la ricerca attuale) hanno rilevato che l’abbassamento della serotonina non produceva depressione in centinaia di volontari sani. Una delle revisioni ha mostrato prove molto deboli di un effetto in un piccolo sottogruppo di persone con una storia familiare di depressione, ma questo ha coinvolto solo 75 partecipanti.

Studi molto ampi che hanno coinvolto decine di migliaia di pazienti hanno esaminato la variazione genica, incluso il gene che ha le istruzioni per creare il trasportatore della serotonina. Non hanno trovato differenze nella frequenza delle varietà di questo gene tra le persone con depressione e controlli sani.

Sebbene uno dei primi studi famosi abbia trovato una relazione tra il gene del trasportatore della serotonina e gli eventi stressanti della vita, studi più ampi e completi suggeriscono che non esiste tale relazione. Gli eventi stressanti della vita di per sé, tuttavia, hanno esercitato un forte effetto sul successivo rischio delle persone di sviluppare depressione.

Alcuni degli studi nella nostra panoramica che includevano persone che stavano assumendo o avevano precedentemente assunto antidepressivi hanno mostrato prove che gli antidepressivi possono effettivamente abbassare la concentrazione o l’attività della serotonina.

Teoria non supportata dalle prove

La teoria della serotonina per il trattamento della depressione è stata una delle teorie biologiche più influenti e ampiamente studiate sulle origini della depressione. Il nostro studio mostra che questo punto di vista non è supportato da prove scientifiche. Mette inoltre in discussione le basi per l’uso degli antidepressivi.

Si presume che la maggior parte degli antidepressivi attualmente in uso agisca attraverso i loro effetti sulla serotonina. Alcuni influenzano anche la noradrenalina chimica del cervello. Ma gli esperti concordano sul fatto che le prove del coinvolgimento della noradrenalina nella depressione sono più deboli di quelle della serotonina.

Non esiste un altro meccanismo farmacologico accettato per il modo in cui gli antidepressivi potrebbero influenzare la depressione. Se gli antidepressivi esercitano i loro effetti come placebo o intorpidendo le emozioni, non è chiaro se facciano più bene che male.

Sebbene vedere la depressione come un disturbo biologico possa sembrare come ridurre lo stigma, in effetti, la ricerca ha dimostrato il contrario e anche che le persone che credono che la propria depressione sia dovuta a uno squilibrio chimico sono più pessimiste sulle loro possibilità di guarigione.

È importante che le persone sappiano che l’idea che la depressione derivi da uno “squilibrio chimico” è ipotetica. E non capiamo cosa facciano al cervello l’aumento temporaneo della serotonina o altri cambiamenti biochimici prodotti dagli antidepressivi. Concludiamo che è impossibile dire che l’assunzione di antidepressivi SSRI valga la pena, o addirittura sia completamente sicura.

Se stai assumendo antidepressivi, è molto importante che non smetta di farlo senza prima parlarne con il medico. Ma le persone hanno bisogno di tutte queste informazioni per prendere decisioni informate sull’opportunità o meno di assumere questi farmaci.

Autori:

1. Giovanna Moncrieff

   Docente clinico senior, Psichiatria critica e sociale, UCL

2. Marco Horowitz

   Borsista di ricerca clinica in psichiatria, UCL