Le infezioni virali possono essere molto difficili da trattare, ma ciò non scoraggia i gruppi di ricerca di tutto il mondo, dalla ricerca di una terapia efficace contro il nuovo coronavirus, sebbene sappiano che non sarà facile. “Ogni virus è un po’ come una famiglia disfunzionale“, afferma il Dottor Mark Denison, un virologo della Vanderbilt University School of Medicine. “Sono disfunzionali nei loro modi unici”.
Esistono due approcci di base per arrestare le infezioni virali. Uno è quello di bloccare un enzima di cui il virus ha bisogno per fare copie di se stesso o infettare le cellule. L’altro è produrre un anticorpo monoclonale, basato sulla risposta immunitaria di un paziente recuperato.
I ricercatori stanno già testando la prima idea – con un farmaco antivirale sperimentale ad ampia azione noto come Remdesivir. Il farmaco è in fase di test in Cina su pazienti con COVID-19. Uno studio pubblicato proprio la scorsa settimana ha scoperto che Remdesivir ha ridotto con successo i sintomi respiratori nelle scimmie rhesus esposte a un altro coronavirus che causa gravi malattie: la sindrome respiratoria del Medio Oriente. In altri lavori, la società biofarmaceutica Sirnaomics spera di utilizzare una tecnica di silenziamento genico nota come interferenza dell’RNA per disattivare i geni chiave nel nuovo coronavirus. Ma prima, la società deve identificare i geni virali da colpire. “Attualmente ne stiamo testando 150 utilizzando la coltura cellulare“, afferma Patrick Lu, Presidente e CEO di Sirnaomics. “Stiamo lavorando con gruppi negli Stati Uniti e in Cina”.
“Alcuni farmaci che sono già sottoposti al processo di approvazione della FDA possono anche avere l’effetto di blocco desiderato su uno degli enzimi critici del nuovo virus”, affermano gli scienziati.
Il secondo approccio è la creazione di anticorpi monoclonali, che sono proteine su misura note per fermare un particolare virus. Più correttamente, gli anticorpi monoclonali possono essere definiti come proteine omogenee ibride, ottenute da un singolo clone di linfocita ingegnerizzato. Questo è l’approccio di una società biotecnologica canadese chiamata AbCellera “Stiamo cercando di identificare gli anticorpi dei pazienti che si sono ripresi dall’infezione”, afferma Ester Falconer, capo della ricerca e sviluppo di AbCellera, “perché i loro sistemi immunitari finemente sintonizzati hanno già trovato un modo per eliminare il virus”. AbCellera fa parte della Pandemic Prevention Platform, un programma gestito dalla Federal Defence Advanced Research Projects Agency. La società ha sviluppato un modo rapido per analizzare il sangue da un paziente guarito.
“Possiamo rapidamente – in meno di un giorno – esaminare milioni di diverse cellule immunitarie”, afferma Falconer, e trovare gli anticorpi che possono essere trasformati in una terapia farmacologica monoclonale. Anche l’azienda biotecnologica Regeneron è alla ricerca di tali anticorpi. Per trovarli, l’azienda sta usando topi con un equivalente sistema immunitario umano. Christos Kyratsous di Regeneron afferma che questi topi producono anticorpi se esposti a un virus come il coronavirus, ma non producono anticorpi per topi. “Fondamentalmente stanno producendo anticorpi completamente umani”, afferma Kyratsous. “Abbiamo creato una mini risposta immunitaria umana in un topo”. I ricercatori hanno iniziato a esporre i topi a un virus che imita il nuovo coronavirus. “I topi stanno sviluppando una risposta immunitaria contro questi componenti mentre parliamo”, dice Kyratsous. “Entro le prossime settimane, dovremmo essere in grado di iniziare a raccogliere anticorpi da questi topi e testarli” per vedere quali renderanno il farmaco più efficace”.
