Quando invecchiamo, le nostre cellule cambiano e vengono danneggiate. Ora, i ricercatori del Karolinska Institutet e dell’ Istituto Max Planck per la biologia dell’invecchiamento, hanno dimostrato che l’invecchiamento è determinato non solo da un accumulo di cambiamenti durante la nostra vita, ma anche dai geni che ereditiamo dalle nostre madri. I risultati dello studio sono stati pubblicati sulla rivista Nature.
Ci sono molte cause di invecchiamento che sono determinate da un accumulo di vari tipi di modifiche che compromettono il funzionamento dei nostri organi. Di particolare importanza nel processo di invecchiamento, tuttavia, sembrano essere i cambiamenti che si verificano nella centrale elettrica della cellula – il mitocondrio. Tale struttura si trova nella celula e genera la maggior parte della fornitura alla cellula di ATP che viene usato come fonte di energia chimica.
“I mitocondri contengono un proprio DNA che cambia più del nucleo del DNA e questo ha un impatto significativo sul processo di invecchiamento”, ha spiegato Nils-Göran Larsson, professore del Karolinska Institutet e ricercatore principale presso l’Istituto Max Planck per la biologia dell’invecchiamento. “Molte mutazioni nei mitocondri gradualmente disattivano la produzione di energia della cellula”.
Per la prima volta, i ricercatori hanno dimostrato che il processo di invecchiamento è influenzato non solo da un accumulo di danno del DNA mitocondriale durante la vita di una persona, ma anche dal DNA ereditato dalle loro madri.
“Sorprendentemente, abbiamo anche mostrato che il DNA mitocondriale di nostra madre sembra influenzare il nostro invecchiamento”, ha detto Larsson. “Se noi ereditiamo MDNA con mutazioni da nostra madre, invecchiamo più rapidamente”.
DNA normale e danneggiato, si tramanda tra le generazioni.Tuttavia, se sia possibile influenzare il grado di danno al DNA mitocondriale attraverso un intervento di stile di vita, è ancora da indagare. Tutto ciò che i ricercatori sanno per ora è che il danno del DNA lieve viene trasferito dalla madre e contribuisce al processo di invecchiamento di una persona.
“Lo studio mostra anche che bassi livelli di DNA mitocondriale mutato possono avere effetti sullo sviluppo e causare malformazioni del cervello”, hanno spiegato i ricercatori.
“I nostri risultati possono far luce sul processo di invecchiamento e dimostrare che i mitocondri hanno un ruolo chiave in questo processo, ma mostrano anche che è importante poter ridurre il numero delle mutazioni”, ha detto Larsson.
“Questi risultati suggeriscono inoltre che gli interventi terapeutici sulla funzione mitocondriale possono influenzare l’andamento nel tempo, del nostro invecchiamento. Ci sono varie manipolazioni dietetiche e farmaci in grado di regolare la funzione mitocondriale e / o ridurre la tossicità mitocondriale. Un esempio potrebbero essere gli antiossidanti.
I dati pubblicati nel documento provengono da esperimenti sui topi. I ricercatori ora intendono continuare il loro lavoro su topi e sui moscerini della frutta, per indagare se la riduzione del numero di mutazioni può estendere la loro durata di vita.
Natura 2013; DOI:10.1038/nature12474
