Individuate le cellule T helper specifiche che causano la sclerosi multipla

Immagine, Credito: Lifei Hou / Boston Children’s Hospital.

La sclerosi multipla è una malattia autoimmune che colpisce sia gli adulti che i bambini. È guidata da cellule T helper “aiutanti”, globuli bianchi che montano un attacco infiammatorio al cervello e al midollo spinale, degradando la guaina protettiva della mielina che copre le fibre nervose. Ma ci sono molti diversi tipi di cellule T helper e fino ad ora nessuno sapeva quali fossero i cattivi attori.

“Se gli studi sull’uomo confermeranno questi risultati, prendere di mira queste cellule T potrebbe potenzialmente migliorare la sclerosi multipla”, afferma il ricercatore senior Eileen Remold-O’Donnell, del programma ospedaliero di medicina cellulare e molecolare.

I risultati dello studio potrebbero essere applicati anche ad altre forme di encefalomielite autoimmune (infiammazione del cervello e del midollo spinale ), nonché all’artrite infiammatoria.

“Abbiamo dimostrato nei topi che puoi colpire queste cellule e liberartene”, dice il ricercatore. “Non sappiamo se questo approccio puo’ essere  appropriato per tutti i casi di SM, ma potrebbe essere efficace nelle prime fasi infiammatorie della malattia e nel prendere di mira le cellule di nuova formazione durante le esacerbazioni della malattia”.

Profilazione delle cellule che inducono la SM

Recenti sforzi per individuare le cellule T helper che causano la SM hanno indicato le cellule TH17, ma alcune cellule TH17 sembrano non essere coinvolte. Remold-O’Donnell e il suo ex collega post-dottorato Lifei Hou, si sono concentrati su un sottoinsieme di cellule derivate da TH17 a rapida proliferazione, tutte recanti il ​​marcatore CXCR6. I ricercatori hanno dimostrato che queste cellule sono estremamente dannose per le fibre nervose, perchè producono un insieme di proteine ​​che danneggiano direttamente queste e altre cellule, tra cui GM-CSF che stimolano un attacco infiammatorio da parte di altre cellule immunitarie note come macrofagi.

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Le cellule positive per CXCR6 producono anche quantità aumentate di una proteina chiamata SerpinB1 (Sb1). Quando i ricercatori hanno eliminato il gene Sb1 nelle cellule T nel loro modello di topo, sono sopravvissute meno cellule immunitarie per infiltrarsi nel midollo spinale. I topi hanno anche mostrato meno sintomi della malattia rispetto ai topi di controllo. Inoltre, queste cellule contenenti Sb1 potrebbero essere prontamente identificate con anticorpi diretti contro la proteina di superficie CXCR6.

Controparti umane

Ma le cellule CXCR6 + sono rilevanti nelle malattie umane?

Per la ricerca, Remold-O’Donnell e Hou hanno lavorato con reumatologi, immunologi e neuroimmunologi al Boston Children’s and Brigham and Women’s Hospital.

Hanno ottenuto e testato campioni di sangue e liquido sinoviale (dalle cavità delle articolazioni) da pazienti con artrite autoimmune infiammatoria. I livelli di cellule CXCR6 + erano effettivamente elevati nelle articolazioni infiammate, ma non nel sangue circolante proveniente da pazienti con artrite, pazienti con SM o controlli sani.

Target CXCR6 nella sclerosi multipla

Remold-O’Donnell e Hou, primo autore dell’articolo, ritengono che i trattamenti per l’esaurimento delle cellule CXCR6 + potrebbero mitigare la SM e probabilmente altri disturbi autoimmuni, lasciando in gran parte intatte le altre difese immunitarie delle cellule T. Quando hanno usato anticorpi monoclonali per colpire CXCR6, le cellule dannose sono in gran parte scomparse e i topi, che sono stati modificati per sviluppare la SM, non hanno sviluppato la malattia.

“Molti farmaci sono stati sviluppati per trattare malattie autoimmuni, come glucocorticoidi e reagenti citotossici”, afferma Hou. “Tuttavia, nessuno bersaglia selettivamente i linfociti T patogeni e l’uso a lungo termine di agenti immunosoppressori provoca immunosoppressione ampia e difese immunitarie compromesse. Sono necessarie terapie con selettività, sicurezza ed efficacia migliori”.

Fonte, PNAS