La fibrosi epatica causa la progressiva formazione di tessuto cicatriziale nel fegato ed il successivo sviluppo di cirrosi epatica. Si stima che circa il 10% della popolazione è affetto da cirrosi epatica. Una varietà di cause possono portare allo sviluppo della malattia. Quelle più ampiamente riconosciute sono il consumo di alcol e infiammazione cronica del fegato virus indotta. Altri fattori che possono portare a cicatrici nel fegato includono l’uso di alcuni farmaci, steatosi epatica e malattie genetiche come la malattia da sovraccarico di ferro.
Come la malattia progredisce, il tessuto del fegato diventa nodulare e la malattia si trasforma in cirrosi epatica, una condizione pericolosa che aumenta il rischio di cancro al fegato.
Il gruppo di lavoro del Prof. Hellmut Augustin del German Cancer Research Center (Deutsches Krebsforschungszentrum, DKFZ) e della Medical Faculty in Mannheim alla Heidelberg University, ha individuato una nuova molecola sulla superficie delle cellule stellate epatiche che dà un importante contributo allo sviluppo della fibrosi epatica. Le cellule stellate sono un tipo di cellule specializzate nella parete dei vasi sanguigni. Le loro funzioni nel fegato includono la memorizzazione della vitamina A e regolare il flusso di sangue. Esse sono considerate “iniziatori” della fibrosi epatica. A seguito di danni al fegato, queste cellule producono sostanze fondamentali per la formazione di tessuto cicatriziale e le rilasciano nell’ambiente circostante. Se il danno epatico non può essere completamente riparato dividendo le cellule epatiche, questo tessuto cicatriziale resta fermo, dando luogo alla fibrosi epatica.
Il team di Augustin ha scoperto una proteina chiamata endosialin sulla superficie delle cellule stellate epatiche che attiva queste cellule e pertanto, promuove la produzione di tessuto cicatriziale.
Topi geneticamente modificati che erano privi della proteina endosialin hanno sviluppato significativamente meno fibrosi epatica dopo un danno prolungato al fegato, rispetto agli animali le cui cellule erano in grado di produrre endosialin.
Sorprendentemente, endosialin non solo riduce le cicatrici e l’attivazione delle cellule stellate epatiche, ma migliora la capacità rigenerativa delle cellule epatiche rimanenti senza conseguente crescita proliferativa del fegato.
Endosialin sembra avere un ruolo anche nella fibrosi epatica umana. Gli scienziati hanno esaminato campioni di tessuto epatico sano e campioni di tessuto epatico in diverse fasi della fibrosi, fino alla cirrosi epatica, per determinare i loro livelli di endosialin.
” Endosialin viene prodotta a livelli molto elevati soprattutto nei primi anni, fase attiva della fibrosi epatica”, spiega Carolin Mogler, primo autore della pubblicazione. ” Molte molecole sono prodotte a diversi livelli dopo i danni al fegato, ma siamo rimasti sorpresi dalla misura in cui le cellule stellate aumentano la produzione di endosialin. Questi risultasti ci aiutano a capire meglio come la fibrosi epatica si sviluppa”.
I risultati di questa ricerca, ottenuti in un contesto di ricerca di base, sono ancora lontani dalla loro potenziale applicazione clinica.
Tuttavia, un anticorpo che blocca endosialin è già stato verificato con prove cliniche allo scopo di trattare specifici tipi di tumore. Gli scienziati hanno ora intenzione di verificare se questo anticorpo potrebbe essere utilizzato anche per trattare la fibrosi epatica.
La ricerca è stata pubblicata in EMBO Mol Med.
Fonte http://www.eurekalert.org/pub_releases/2015-02/gcrc-sci022415.php
