Gli scienziati del Duke Cancer Institute hanno identificato una chiave molecolare che le cellule del cancro al seno usano per invadere il midollo osseo dove possono essere protette da chemioterapia o terapia ormonale che potrebbero altrimenti ucciderle.
Attraverso anni di esperimenti sui topi, gli scienziati hanno trovato il modo di sconfiggere questa tattica.
I risultati della ricerca, se replicati in ulteriori test sugli animali ed esseri umani, potrebbero portare allo sviluppo di nuove terapie per il trattamento del cancro al seno.
“Gli studi clinici hanno scoperto che il cancro al seno, se diagnosticato in tempo, può essere trattato con successo”, ha detto Doroty A.Sipkins, del dipartimento di neoplasie ematologiche e terapia cellulare del Duke Cancer Institute. ” Purtroppo questo tipo di cancro è silente e spesso viene diagnosticato quando già si sono sviluppate metastasi ossee”.
In un articolo pubblicato il 25 maggio in Science Traslational Medicine, i ricercatori descrivono come le cellule del cancro al seno, vagano attraverso il sangue e nei tessuti, in esperimenti sui topi. Queste cellule sono alla ricerca di specifici vasi sanguigni nel midollo osseo che contengono la molecola E-selectina.
(Le selectine appartengono a una famiglia di proteine di adesione coinvolte nel processo di infiammazione ( o flogosi). Esse sono glicoproteine transmembrana, costituite da una singola catena polipeptidica (monomeriche)).
Con la chiave molecolare presente sulla loro superficie, le cellule tumorali si legano a E-selectina e si infiltrano nel tessuto spugnoso dell’osso dove possono rimanere anche per diversi anni.
I tumori al seno ormoni-positivi sono il tipo più comune di cancro al seno, secondo l’American Society of Clinical Oncology e crescono sfruttando progesterone ed estrogeni del corpo.
“Nei pazienti umani queste cellule dormienti possono risvegliarsi e causare una recidiva del cancro che diventa metastatico e per il quale non esiste alcuna cura”, ha spiegato Sipkins che è l’autore principale dell ‘articolo.
Le biopsie del midollo osseo in pazienti con cancro al seno hanno dimostrato che anche nelle primissime fasi di sviluppo del cancro, le cellule tumorali in “roaming” o micrometastasi, si spostano dal seno verso il midollo osseo.
” Abbiamo anche individuato un importante meccanismo che permette alle cellule tumorali di rimanere ancorate nel midollo osseo. I risultati che abiamo ottenuto con esperimenti sui topi, potrebbero offrire nuove strategie per intervenire a livello molecolare prima che le cellule del cancro al seno dormienti possano causare una recidiva”, ha aggiunto la ricercatrice.
I ricercatori hanno individuato una strategia per inibire E-selectina al fine di limitare la capacità del cancro di viaggiare verso il midollo osseo e risorgere come cancro metastatico. Gli scienziati hanno utilizzato un inibitore di E-selectina chiamato GMI-127 che è attualmente in studi clinici sull’uomo.
Il composto ha impedito con successo alle cellule del cancro al seno di entrare nel midollo osseo, in esperimenti sui topi.
Poichè le cellule tumorali possono diffondersi nel midollo osseo prima che le pazienti vengano diagnosticate con il cancro al seno, i ricercatori hanno testato anche una strategia che sembra impedire a queste cellule dormienti di tornare di nuovo in circolazione per causare metastasi. A tal fine, i ricercatori hanno trattato i topi con Plerixafor, un agente utilizzato nei donatori di midollo osseo per spingere le cellule staminali nel flusso sanguigno, per la raccolta. Il farmaco è stato in grado di forzare le cellule tumorali spingendole dal tessuto osseo nella circolazione sanguigna dove la chemioterapia, il sistema immunitario o la terapia ormonale, hanno l’opportunità di ucciderle.
” Siamo fiduciosi che attraverso la comprensione di come queste cellule tumorali del seno migrano attraverso il corpo e quale sia il loro ciclo di vita, possiamo scoprire nuovi modi per renderle più vulnerabili e ucciderle”, ha concluso la Dr.ssa Sipkins.
