Individuare la “solitudine” nel cervello

Immagine:  nucleo dorsale del rafe e neuroni dopaminergici etichettati in verde e rosso.Credit: Gillian Matthews

Individuare la “solitudine” nel cervello!

Gli esseri umani hanno un bisogno fondamentale di contatto con gli altri. Questo istinto profondamente radicato ci aiuta a sopravvivere. Private di contatto umano, la maggior parte delle persone diventano sole e emotivamente turbate.

In uno studio, che appare l’11 febbraio 2016 in Cell, neuroscienziati del MIT hanno identificato una regione del cervello che rappresenta questi sentimenti di solitudine. Queste cellule, che si trova vicino alla parte posteriore del cervello in una zona chiamata nucleo dorsale del rafe (DRN), sono necessarie per generare la maggiore socievolezza che normalmente si verifica dopo un periodo di isolamento sociale, secondo uno studio condotto sui topi.

“A nostra conoscenza, questa è la prima volta che lo stato di solitudine è stato individuato in un substrato cellulare”, dice Kay Tye, Whitehead Career Development Assistant Professor of Brain and Cognitive Sciences e uno dei maggiori autori dello studio.

Mentre gran parte della ricerca si è concentrata su come il cervello risponde e premia le interazioni sociali, molto poco si sa su come l’isolamento e la solitudine motivano anche il comportamento sociale.

“Ci sono molti studi di psicologia umana che descrivono il modo in cui abbiamo questa esigenza di interazione sociale che è particolarmente forte nelle persone che si sentono sole. Ma la nostra comprensione dei meccanismi neurali alla base di questo bisogno è ancora molto limitata. Certamente sembra un’ utile risposta adattativa, ma non sappiamo come essa è prodotta “, dice Gillian Matthews, un postdoc presso l’Istituto Picower e autore principale dell’articolo.

Matthews ha identificato casualmente i neuroni della solitudine, mentre stava studiando un argomento completamente diverso: stava indagando su come i farmaci influenzano il cervello, in particolare i neuroni dopaminergici.

Come parte di questo esperimento, ogni topo è stato isolato per 24 ore e Matthews ha notato che nei topi di controllo, che non avevano ricevuto alcun farmaco, c’era stato un rafforzamento di connessioni nei neuroni DRN che aveva seguito un periodo di isolamento.

Ulteriori studi, sia presso l’Imperial College di Londra che nel laboratorio di Tye al MIT, hanno rivelato che questi neuroni rispondevano allo stato di isolamento. Se gli animali vivono insieme, i neuroni DRN non sono molto attivi. Tuttavia, nel corso di un periodo di isolamento, questi neuroni diventano sensibilizzati al contatto sociale e quando gli animali si riuniscono con altri topi, l’attività DRN raggiunge dei picchi. Allo stesso tempo, i topi diventano molto più socievoli degli animali che non erano stati isolati.

“Questo ha suggerito che questi neuroni sono importanti per indurre la socialità”, dice Tye. “Quando le persone sono isolate per molto tempo e poi tornano a contato con gli altri, sono molto eccitate e c’è un aumento di interazione sociale”.

Dominanza sociale

I ricercatori hanno anche scoperto che gli animali con un rango più elevato nella gerarchia sociale erano più sensibili alle variazioni dell’attività dei neuroni DRN, suggerendo che essi possono essere più suscettibili a sentimenti di solitudine conseguenti un isolamento.

I ricercatori stanno ora studiando se questi neuroni effettivamente rilevano la solitudine o sono responsabili della guida della risposta alla solitudine e se potrebbero essere parte di una rete del cervello più grande che risponde all’isolamento sociale. Un’altra area da esplorare è se le differenze di questi neuroni possono spiegare il motivo per cui alcune persone preferiscono maggiormente il contatto  sociale rispetto ad altre e se tali differenze sono innate o formate dall’ esperienza.

Fonte: http://medicalxpress.com/news/2016-02-neuroscience-company.html