Immgine: ALEXI ROSENFELD / GETTY IMAGE.
Non è chiaro se potremmo mai raggiungere l’immunità di gregge senza un vaccino o un alto numero di morti.
Stanno emergendo rapporti di persone che hanno contratto la malattia una seconda volta. Sebbene la reinfezione sembri ancora rara, non è chiaro fino a che punto l’immunità possa veramente proteggere una persona.
E’ in corso un dibattito tra gli scienziati sull’immunità di gregge, il punto in cui un numero sufficiente di persone è immune a un agente patogeno per rallentarne la diffusione. L’immunità di gregge potrebbe portare alla fine della pandemia, ma gli esperti stimano che circa il 40-60% della popolazione avrebbe bisogno di essere infettato per raggiungerla.
Un gruppo di ricercatori sta spingendo affinché i Governi raggiungano l’immunità di gregge senza vaccino, consentendo a COVID-19 di diffondersi tra coloro che sono a basso rischio e proteggendo le popolazioni vulnerabili. “Questo approccio, tuttavia, mette l’intera popolazione a rischio di malattie e morte significative”, sostiene un altro gruppo di ricercatori in una lettera pubblicata il 14 ottobre su Lancet.
Poiché SARS-CoV-2 è un nuovo virus, gli scienziati non possono ancora dire per quanto tempo una persona sarà protetta dopo che si sarà ripresa da un’infezione. “Se l’immunità diminuisce rapidamente, ciò pone le basi per focolai ricorrenti a meno che non ci sia un vaccino”, dicono gli autori.
Ecco cosa sappiamo finora delle nostre difese a lungo termine contro il coronavirus:
Cosa significa veramente “immunità”?
Per gli scienziati, immunità significa una resistenza a una malattia ottenuta attraverso l’esposizione del sistema immunitario ad essa, sia per infezione che attraverso la vaccinazione. Ma l’immunità non significa sempre protezione completa dal virus.
In che modo il corpo costruisce l’immunità?
Il sistema immunitario ha due modi per fornire una protezione duratura: cellule T che ricordano l’agente patogeno e innescano una risposta rapida e cellule B che producono anticorpi, proteine che il corpo produce per combattere uno specifico patogeno.
Idealmente, molto tempo dopo che una persona si è ripresa da un’infezione, questi anticorpi rimangono nel sangue. Quindi, se la persona viene nuovamente esposta allo stesso agente patogeno in futuro, quegli anticorpi riconoscono la minaccia e agiscono per impedire che un’altra infezione si diffonda.
Anche i cosiddetti “linfociti T della memoria” rimangono in giro nel corpo. Idealmente, sono all’altezza del loro nome e riconoscono un agente patogeno incontrato in precedenza e aiutano a coordinare il sistema immunitario o uccidere le cellule infette.
Con un tipo di immunità, chiamata immunità sterilizzante, il virus non ha mai la possibilità di iniziare a replicarsi e non infetta mai una cellula. L’immunità sterilizzante, tuttavia, è difficile da ottenere. Più spesso, le persone raggiungono un’immunità parziale, che fornisce una risposta rapida che può rendere il secondo attacco della malattia meno grave o meno facilmente trasmesso agli altri.
Non è chiaro quale tipo di immunità abbiano le persone che si sono riprese da COVID-19 e solo il tempo lo dirà. Un vaccino potrebbe innescare una risposta immunitaria più forte rispetto a un’infezione naturale, anche se è ancora da vedere se sarà il caso dei vaccini contro il coronavirus.
Se una persona ha gli anticorpi, è immune?
Per alcune malattie, come il morbillo, gli anticorpi possono durare tutta la vita. Ma per SARS-CoV-2, il verdetto non è ancora stato emesso. Non è noto quanto durino gli anticorpi nel sangue o, cosa importante, se la loro presenza sia un segno di immunità. Solo perché una persona ha gli anticorpi, non significa che sia efficace nel combattere il virus.
Gli anticorpi neutralizzanti sono quelli che bloccano il virus nelle sue tracce, impedendogli di infettare una cellula ospite e di replicarsi. Tali anticorpi riconoscono tipicamente la proteina spike del virus, che lo aiuta a penetrare nelle cellule ospiti. Finora, questi tipi di anticorpi sono stati al centro di studi volti a capire se una persona può essere immune.
Vedi anche: Integratori e COVID 19: ecco cosa sappiamo
“La maggior parte delle persone, sembra che stiano generando anticorpi neutralizzanti”, afferma Aubree Gordon, epidemiologa dell’Università del Michigan ad Ann Arbor. “Quindi questo è promettente”.
Eppure non è ancora noto quale quantità di anticorpi neutralizzanti sia sufficiente per la protezione. E anche se sono protettive, non è chiaro per quanto tempo queste proteine immunitarie restano nel corpo. Studi su pazienti COVID-19 recuperati hanno dimostrato che gli anticorpi per il coronavirus possono diminuire dopo un’infezione da SARS-CoV-2, ma nel complesso, i loro livelli rimangono relativamente stabili nell’arco di tre – sei mesi.
Poiché il coronavirus ha iniziato la sua diffusione in tutto il mondo all’inizio dell’anno, “c’è stato solo un tempo limitato per studiarlo”, dice Gordon.
Alcuni dati suggeriscono che il sistema immunitario potrebbe non avere una grande memoria per le infezioni da coronavirus. Uno studio ha scoperto che durante un’infezione da COVID-19, l’organo che produce le cellule B della memoria – cellule a lunga vita che produrranno rapidamente anticorpi se una persona viene riesposta a un agente patogeno – non attiva correttamente i tipi di cellule in grado di diventare cellule B di memoria. “Senza quella memoria immunologica, gli anticorpi per SARS-CoV-2 potrebbero non durare molto a lungo”, riportano i ricercatori il 19 agosto su Cell.
Cosa sappiamo dei linfociti T?
Gli studi hanno dimostrato che i pazienti COVID-19 sviluppano tipicamente una risposta immunitaria che coinvolge le cellule T. “Anche i pazienti guariti senza una risposta anticorpale rilevabile hanno cellule T nel sangue“, riferiscono i ricercatori il 15 ottobre in Malattie infettive emergenti.
Ma il ruolo dei linfociti T nell’infezione e nella memoria immunitaria rimane poco chiaro. Gli studi hanno dimostrato che le cellule T della memoria possono persistere nei pazienti che sono stati infettati dal coronavirus responsabile dell’epidemia di SARS del 2003-2004 fino a 11 anni dopo la guarigione. Dal momento che quel virus non circola più, tuttavia, è impossibile dire se quei linfociti T potrebbero essere protettivi.
Alcune persone potrebbero già avere cellule T in grado di riconoscere pezzi del nuovo coronavirus. “Quelle cellule immunitarie potrebbero essere state lasciate da precedenti esposizioni ai coronavirus che causano il comune raffreddore”, riferiscono i ricercatori il 4 agosto su Science. Queste cellule T cross-reattive potrebbero aiutare a ridurre la durata o la gravità della malattia da COVID-19. D’altro canto, tali cellule T potrebbero peggiorare la malattia, forse sovrastimolando il sistema immunitario e causando una condizione chiamata tempesta di citochine, che è alla base di alcuni casi gravi di COVID-19.
Puoi essere infettato dal coronavirus due volte?
I ricercatori hanno ora documentato un piccolo numero di casi in cui le persone sono state infettate dal coronavirus due volte. Il primo di questi casi è stato segnalato a Hong Kong, con ulteriori segnalazioni negli Stati Uniti, nei Paesi Bassi e altrove.
“Ma non è ancora chiaro quanto siano comuni le reinfezioni. E con solo una manciata di casi segnalati finora, non possiamo davvero dire che le reinfezioni ci dicano molto sull’immunità a questo punto”, dice Barker, ” o se i vaccini forniranno protezione a lungo termine o dovranno diventare parte della nostra routine annuale, come i vaccini antinfluenzali”.
Sono previste alcune reinfezioni; la memoria immunitaria di alcune persone potrebbe non essere abbastanza potente da prevenire completamente l’infezione, sebbene possa impedire loro di ammalarsi.
Cosa significa tutto questo per l’immunità di gregge?
Senza sapere quanto dura l’immunità dopo un’infezione e quanto varia da persona a persona, è impossibile sapere se sia possibile porre fine alla pandemia attraverso l’immunità di gregge. “Ciò che è chiaro”, dicono gli esperti, “è che il tentativo di raggiungere l’immunità di gregge senza un vaccino porterà a più malattie e morte”.
“Promuovere il concetto di ‘immunità di gregge’ … come risposta alla pandemia COVID-19 è inappropriato e irresponsabile”, affermano Thomas File Jr., Presidente della Infectious Diseases Society of America e Judith Feinberg, Presidente del HIV Medicine Association, in un comunicato il 14 ottobre.
E ad oggi, l’immunità di gregge è ancora lontana. “In tutti gli Stati Uniti, non siamo neanche lontanamente vicini all’immunità di gregge”, dice Gordon. “L’approccio dell’immunità di gregge attraverso l’infezione naturale porterà a centinaia di migliaia di morti inutili”.
Fonte: Science
