(SARS-CoV-2-Ricercatore Gustavo Caetano-Anolles. Credito: L. Brian Stauffer).
SARS-CoV-2: in crescita i casi di COVID 19 potrebbero essere parzialmente colpa della stagionalità? Una nuova ricerca dell’Università dell’Illinois dice di sì.
In un documento pubblicato su Evolutionary Bioinformatics, i ricercatori dell’Illinois mostrano che i casi di COVID-19 e tassi di mortalità, tra le altre metriche epidemiologiche, sono significativamente correlati con la temperatura e la latitudine in 221 paesi.
“Una conclusione è che la malattia può essere stagionale, come l’influenza. Questo è davvero rilevante per ciò che dovremmo aspettarci da ora in poi dopo che il vaccino controllerà queste prime ondate di COVID-19″, afferma Gustavo Caetano-Anollés, professore del Dipartimento of Crop Sciences, affiliato del Carl R. Woese Institute for Genomic Biology presso l’Illinois e autore senior dell’articolo.
La stagionalità delle malattie virali è così diffusa che è diventata parte del vernacolo inglese. Ad esempio, si parla spesso di “stagione influenzale” per descrivere la maggiore incidenza dell’influenza durante i freddi mesi invernali. All’inizio della pandemia, ricercatori e funzionari della sanità pubblica hanno suggerito che SARS-CoV-2 potrebbe comportarsi come altri coronavirus, molti dei quali alzano la testa in autunno e in inverno. Ma i dati mancavano per la conferma di tale affermazione, soprattutto su scala globale. Il lavoro di Caetano-Anollés e dei suoi studenti colma quella specifica lacuna di conoscenza.
In primo luogo, i ricercatori hanno scaricato dati epidemiologici rilevanti (incidenza della malattia, mortalità, casi di guarigione, casi attivi, tasso di test e ospedalizzazione) da 221 paesi, insieme alla loro latitudine, longitudine e temperatura media. Hanno estratto i dati dal 15 aprile 2020, perché quella data rappresenta il momento in un dato anno in cui la variazione di temperatura stagionale è al massimo in tutto il mondo. Quella data coincise anche con un periodo durante la prima pandemia in cui le infezioni da COVID-19 stavano raggiungendo il picco ovunque.
Il team di ricerca ha quindi utilizzato metodi statistici per verificare se le variabili epidemiologiche fossero correlate con temperatura, latitudine e longitudine. L’aspettativa era che i paesi più caldi più vicini all’equatore sarebbero stati i meno colpiti dalla malattia.
“In effetti, la nostra analisi epidemiologica mondiale ha mostrato una correlazione statisticamente significativa tra temperatura e incidenza, mortalità, casi di recupero e casi attivi. La stessa tendenza è stata trovata con la latitudine, ma non con la longitudine, come ci aspettavamo”, dice Caetano-Anollés.
Mentre la temperatura e la latitudine erano inequivocabilmente correlate con i casi di COVID-19, i ricercatori si affrettano a sottolineare che il clima è solo uno dei fattori che determinano l’incidenza stagionale di COVID-19 in tutto il mondo.
I ricercatori hanno tenuto conto di altri fattori standardizzando i dati epidemiologici grezzi nei tassi di malattia pro capite e assegnando a ciascun paese un indice di rischio che riflette la preparazione della salute pubblica e l’incidenza delle comorbilità nella popolazione. L’idea era che se la malattia fosse in aumento in paesi con risorse inadeguate o tassi di diabete, obesità o vecchiaia superiori alla media, l’indice di rischio sarebbe apparso più importante nell’analisi della temperatura. Ma non è stato così. L’indice non era affatto correlato alle metriche della malattia.
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Il lavoro precedente di Caetano-Anollés e dei suoi colleghi sul virus SARS-CoV-2 ha identificato aree nel genoma del virus in rapida mutazione, alcune rappresentate nella nuova variante del virus fuori dalla Gran Bretagna e altre regioni genomiche che diventano più stabili. Poiché virus simili mostrano aumenti stagionali nei tassi di mutazione, il team di ricerca ha cercato connessioni tra i cambiamenti mutazionali nel virus e la temperatura, la latitudine e la longitudine dei siti da cui i genomi sono stati campionati in tutto il mondo.
“I nostri risultati suggeriscono che il virus stia cambiando al proprio ritmo e le mutazioni sono influenzate da fattori diversi dalla temperatura o dalla latitudine, ma ora possiamo dire che gli effetti stagionali sono indipendenti dalla composizione genetica del virus. Non sappiamo esattamente quali siano questi fattori”, dice Caetano-Anollés.
Caetano-Anollés osserva che sono necessarie ulteriori ricerche per spiegare il ruolo del clima e della stagionalità nelle incidenze di COVID-19. Tuttavia, non sottovaluta l’importanza di comprendere la stagionalità nella lotta contro il virus.
I ricercatori affermano che il nostro sistema immunitario potrebbe essere parzialmente responsabile del modello di stagionalità. Ad esempio, la nostra risposta immunitaria all’influenza può essere influenzata dalla temperatura e dallo stato nutrizionale, inclusa la vitamina D, un attore cruciale nelle nostre difese immunitarie. Con una minore esposizione al sole durante l’inverno, non produciamo abbastanza di questa vitamina. Ma è troppo presto per dire come la stagionalità e il nostro sistema immunitario interagiscono nel caso di COVID-19.
