Il selenio è un nutriente che svolge un ruolo cruciale per la salute umana, contribuendo alla funzionalità della tiroide e del sistema immunitario, alla riparazione del DNA e alla salute cardiovascolare e cognitiva.
Agisce come antiossidante, ovvero sostanze che proteggono le cellule da molecole instabili che possono danneggiare il DNA, le proteine e le membrane cellulari. Può persino proteggere dal cancro.
Il selenio è un oligoelemento vitale presente negli organismi viventi, nel terreno e nelle piante e il tuo corpo ha bisogno solo di una piccola quantità per funzionare. La dose giornaliera raccomandata di selenio negli adulti è di 55 microgrammi, con un limite massimo di 400 microgrammi. In confronto, gli adulti hanno bisogno di 900-10.000 microgrammi al giorno di rame, un altro oligoelemento e di 8.000-40.000 microgrammi dell’oligoelemento zinco.
Un eccesso o una carenza di selenio possono avere conseguenze significative sulla salute. Nel mio lavoro di ricercatore in scienze farmaceutiche, i miei colleghi e io studiamo il potenziale utilizzo del selenio per aumentare l’efficacia della chemioterapia per il trattamento del cancro.
Una dose di selenio
Il selenio fu scoperto per la prima volta nel 1817 dal chimico Jöns Jacob Berzelius mentre analizzava un’impurità in un lotto di acido solforico prodotto in una fabbrica in Svezia. Berzelius pensò inizialmente che il materiale fosse l’elemento tellurio, ma alla fine si rese conto che in realtà era una sostanza sconosciuta all’epoca. Chiamò il minerale Selene, la dea greca della luna, per la sua somiglianza con il tellurio, che era stato chiamato così in onore della dea romana della Terra.
Il selenio esiste sia in forma organica che inorganica. I composti organici contengono atomi di carbonio e derivano tipicamente da organismi viventi, mentre i composti inorganici non hanno atomi di carbonio e generalmente provengono da fonti non viventi. Le tue cellule si convertono chimicamente tra queste forme per svolgere varie funzioni fisiologiche.
La carenza di selenio è un problema di salute significativo, in particolare nelle regioni con terreni poveri di selenio, come parti della Cina, dell’Africa e dell’Europa. Bassi livelli di selenio sono associati alla malattia di Keshan, una patologia cardiaca fatale, e alla malattia di Kashin-Beck, che colpisce articolazioni e ossa. La carenza indebolisce anche la funzione immunitaria, aumentando la suscettibilità alle infezioni.
Anche assumere troppo selenio è un problema. Un’eccessiva integrazione o un’eccessiva esposizione ambientale possono portare alla selenosi, una condizione con sintomi quali capelli e unghie fragili, problemi digestivi, eruzioni cutanee e sintomi neurologici quali irritabilità e affaticamento. Nei casi gravi, la tossicità del selenio può causare insufficienza d’organo e morte.
Il selenio ha una finestra terapeutica ristretta, che è l’intervallo di dosaggio che fornisce un trattamento sicuro ed efficace con effetti collaterali minimi e dannosi. Ad esempio, il selenio può aumentare o diminuire la funzione immunitaria del tuo corpo, a seconda della dose. Livelli adeguati di selenio rafforzano la capacità delle tue cellule immunitarie di combattere infezioni e tumori, mentre un’eccessiva assunzione di selenio può sopprimere le risposte immunitarie danneggiando i tessuti immunitari.
Selenio e prevenzione del cancro
Il selenio potrebbe avere il potenziale per curare e prevenire il cancro.
Gli scienziati hanno studiato a lungo il ruolo del selenio nella prevenzione del cancro. Inizialmente sospettato di essere cancerogeno, studi successivi hanno scoperto che aveva effetti protettivi contro i danni al fegato. Negli anni ’60, i ricercatori hanno proposto che il selenio potesse essere utilizzato per prevenire il cancro, un concetto che ha guadagnato ulteriore slancio negli anni ’90.
Tuttavia, studi clinici su larga scala hanno prodotto risultati contrastanti. Il Selenium and Vitamin E Cancer Prevention Trial è stato uno studio su oltre 35.500 uomini, condotto dal 2001 al 2004. I ricercatori hanno scoperto che assumere selenio quotidianamente non riduceva il rischio di cancro alla prostata e poteva addirittura aumentare il rischio di cancro alla prostata negli uomini con livelli di selenio già elevati.
I risultati di uno studio condotto dal 1983 al 1996, il Nutritional Prevention of Cancer Trial, hanno suggerito che il selenio potrebbe proteggere dal cancro alla prostata e da altri tumori. Ma i ricercatori hanno anche osservato un’incidenza maggiore di cancro della pelle non melanoma tra i partecipanti.
Questi risultati contrastanti potrebbero essere dovuti alle diverse forme di selenio testate da ogni studio, nonché alle differenze nei livelli basali di selenio tra i partecipanti. Altri studi hanno scoperto che l’acqua contaminata da selenio in un comune italiano è stata collegata a un rischio aumentato di melanoma.
Selenio e trattamento del cancro
Il selenio potrebbe anche avere il potenziale di impedire la diffusione del cancro.
I composti del selenio come l‘acido metilseleninico, o MSA, e la seleno-L-metionina, o SLM, si dimostrano promettenti nel colpire le proteine che guidano la progressione del tumore e la resistenza al trattamento. L’MSA può modulare i principali percorsi biochimici correlati al cancro renale riducendo i livelli di proteine che influenzano la crescita del tumore e l’evasione immunitaria. L’SLM può rallentare la crescita del tumore renale nei topi senza effetti collaterali tossici.
Ancora più significativamente, uno studio clinico di fase 1, ha scoperto che la combinazione di SLM con il farmaco chemioterapico Axitinib era efficace nel trattamento del cancro renale metastatico nei pazienti, con effetti collaterali minimi. Dei 27 pazienti trattati, più della metà ha visto i propri tumori ridursi di dimensioni, con una sopravvivenza complessiva mediana di quasi 20 mesi. Questi risultati suggeriscono che il selenio potrebbe avere un effetto sinergico sulla chemioterapia rendendola più efficace.
Ulteriori indagini su come il selenio possa aiutare a superare la resistenza al trattamento e quali siano le dosi ottimali chiariranno il suo potenziale come valida aggiunta al trattamento del cancro.
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Trovare il giusto equilibrio
Che si tratti di rafforzare il sistema immunitario o di un potenziale trattamento per le malattie, l’importanza del selenio per la salute umana è innegabile.
Mangiare cibi ricchi di selenio, come noci del Brasile, frutti di mare, cereali integrali e uova, può aiutare a mantenere livelli ottimali di nutrienti. Nelle regioni con terreni carenti di selenio, potrebbe essere necessaria un’integrazione con supervisione medica.
La sottile linea tra beneficio e danno sottolinea l’importanza di un apporto bilanciato e di approcci personalizzati all’integrazione di selenio. Con il proseguire della ricerca, il ruolo multiforme del selenio nella salute diventerà più chiaro.