(Raffreddore-Immagine Credit Public Domain).
L’esposizione al rinovirus, la causa più frequente del comune raffreddore, può proteggere dall’infezione del virus SARS-CoV-2 secondo i ricercatori della Yale University.
In un nuovo studio, i ricercatori hanno scoperto che il comune virus respiratorio avvia l’attività dei geni stimolati dall’interferone, molecole di risposta precoce nel sistema immunitario che possono fermare la replicazione del virus SARS-CoV-2 all’interno dei tessuti delle vie aeree infettati dal virus. “L’attivazione di queste difese all’inizio del corso dell’infezione da COVID-19 promette di prevenire o curare l’infezione”, ha affermato Ellen Foxman, assistente Professore di medicina e immunobiologia presso la Yale School of Medicine e autrice senior dello studio. Un modo per fernmare SARS-CoV-2 quindi, è trattare i pazienti con interferone, una proteina del sistema immunitario disponibile anche come farmaco. “Ma tutto dipende dal tempo“, ha spiegato
Foxman.
I risultati sono stati pubblicati il 15 giugno 2021 sul Journal of Experimental Medicine.
Il lavoro precedente ha mostrato che nelle fasi successive di COVID-19, alti livelli di interferone sono correlati a esiti peggiori della malattia e possono alimentare risposte immunitarie iperattive. Ma recenti studi genetici mostrano che i geni stimolati dall’interferone possono anche essere protettivi nei casi di infezione da COVID-19.
Il laboratorio di Foxman voleva studiare questo sistema di difesa nelle prime fasi dell’infezione da COVID-19. Poiché studi precedenti del laboratorio di Foxman hanno dimostrato che i comuni virus del raffreddore possono proteggere dall’influenza, i ricercatori hanno deciso di studiare se i rinovirus avrebbero avuto lo stesso impatto benefico contro il virus SARS-CoV-2. Per lo studio, il suo team ha infettato il tessuto delle vie aeree umane cresciuto in laboratorio con SARS-CoV-2 e ha scoperto che per i primi tre giorni, la carica virale nel tessuto è raddoppiata circa ogni sei ore. Tuttavia, la replicazione del virus SARS-CoV-2 è stata completamente interrotta nei tessuti che erano stati esposti al rinovirus. Se le difese antivirali fossero bloccate, SARS-CoV-2 potrebbe replicarsi nel tessuto delle vie aeree precedentemente esposto al rinovirus. Le stesse difese hanno rallentato l’infezione da SARS-CoV-2 anche senza rinovirus, ma solo se la dose infettiva era bassa, suggerendo che la carica virale al momento dell’esposizione fa la differenza nel fatto che il corpo possa combattere efficacemente l’infezione.
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I ricercatori hanno anche studiato campioni di tamponi nasali da pazienti diagnosticati all’inizio dell’infezione. Hanno trovato prove di una rapida crescita di SARS-CoV-2 nei primi giorni di infezione, seguita dall’attivazione delle difese dell’organismo. Secondo le loro scoperte, il virus in genere aumentava rapidamente per i primi giorni di infezione, prima che le difese dell’ospite si attivassero, raddoppiando circa ogni sei ore come visto in laboratorio; in alcuni pazienti il virus è cresciuto anche più velocemente. “Sembra esserci un punto debole virale all’inizio della COVID-19, durante il quale il virus si replica in modo esponenziale prima di innescare una forte risposta di difesa”, ha detto Foxman.
“Il trattamento con interferone è promettente, ma potrebbe essere complicato”, ha detto la ricercatrice, “perché sarebbe più efficace nei giorni immediatamente successivi all’infezione, quando molte persone non mostrano sintomi. In teoria, il trattamento con interferone potrebbe essere utilizzato a scopo profilattico nelle persone ad alto rischio che sono state a stretto contatto con altre persone a cui è stato diagnosticata COVID-19. Sono in corso prove sull’interferone nella COVID-19 e finora mostrano un possibile beneficio nelle prime fasi dell’infezione, ma non quando somministrato in seguito. Questi risultati possono aiutare a spiegare perché nei periodi dell’anno in cui i raffreddori sono comuni, i tassi di infezione da altri virus come l’influenza tendono ad essere più bassi”. Si teme che man mano che le misure di allontanamento sociale si attenueranno, i comuni virus del raffreddore e dell’influenza, che sono rimasti dormienti nell’ultimo anno, torneranno con maggiore forza. L’interferenza tra i virus respiratori potrebbe essere un fattore attenuante, creando un “limite superiore” al grado di co-circolazione dei virus respiratori. “Ci sono interazioni nascoste tra i virus che non comprendiamo del tutto e questi risultati sono un pezzo del puzzle che stiamo guardando solo ora”, ha aggiunto Foxman.
Nagarjuna R. Cheemarla, un associato post-dottorato nel laboratorio di Foxman, è stato il primo autore dello studio, che è stato condotto da un team di scienziati della Yale nei dipartimenti di medicina di laboratorio, immunobiologia e genetica. Altri autori della Yale includevano Timothy Watkins, Valia Mihaylova, Bao Wang, Marie Landry, Dejian Zhao e Guilin Wang.
