(Natto-Immagine Credit Public Domain).
Il natto, un piatto di soia fermentata spesso servito a colazione in Giappone, è nato all’inizio del millennio scorso, ma potrebbe contenere una risposta a un problema moderno: SARS-CoV-2, secondo un nuovo studio basato su colture cellulari.
A lungo pensato per contribuire a una vita più lunga e più sana in tutto il Giappone – il paese con l’aspettativa di vita più lunga sulla Terra e sede di oltre un quarto della popolazione mondiale di età pari o superiore a 65 anni – il natto è stato precedentemente scoperto essere un alimento base nella dieta coloro che avevano meno probabilità di morire per ictus o malattie cardiache. Ora, i ricercatori hanno scoperto che l’estratto prodotto dal natto appiccicoso e dall’odore forte può inibire la capacità del virus SARS-CoV-2 che causa COVID-19 di infettare le cellule.
Il team ha pubblicato i suoi risultati il 13 luglio su Biochemical and Biophysical Research Communications.
“Tradizionalmente, i giapponesi presumevano che il natto fosse benefico per la loro salute. Negli ultimi anni, gli studi hanno mostrato prove scientifiche di questa convinzione. In questo studio, abbiamo indagato gli effetti antivirali del natto su SARS-CoV-2, il virus che causa COVID-19 e sull’herpesvirus bovino 1 (BHV-1) che causa malattie respiratorie nei bovini”, spiega Tetsuya Mizutani, autore dell’articolo e Direttore del Centro per la ricerca sull’epidemiologia e la prevenzione delle malattie infettive, Università di agricoltura e tecnologia di Tokyo (CEPiR-TUAT).
Il natto è ottenuto dalla fermentazione dei semi di soia con Bacillus subtilis, un batterio presente nelle piante e nel terreno. I ricercatori hanno preparato due estratti di natto dal cibo, uno con calore e uno senza. Hanno applicato gli estratti a gruppi di cellule coltivate in laboratorio da bovini e da esseri umani. Un set è stato infettato da SARS-CoV-2, mentre l’altro set è stato infettato da BHV-1.
Quando trattati con l’estratto di natto prodotto senza calore, sia SARS-CoV-2 che BHV-1 hanno perso la capacità di infettare le cellule. Tuttavia, nessuno dei due virus sembrava essere influenzato dall’estratto di natto trattato termicamente.
“Abbiamo trovato quella che sembra essere una proteasi – proteine che metabolizzano altre proteine - nell’estratto di natto che digerisce direttamente il dominio di legame del recettore sulla proteina spike in SARS-CoV-2“, ha detto Mizutani, osservando che la proteasi appare abbattersi a causa del calore, perdendo la capacità di digerire le proteine e lasciando che il virus rimanga infettivo.
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La proteina spike si trova sulla superficie del virus e si lega a un recettore sulle cellule ospiti. Con una proteina spike inattiva, SARS-CoV-2 non può infettare le cellule sane. I ricercatori hanno trovato un effetto simile su BHV-1.
“Abbiamo anche confermato che l‘estratto di natto ha gli stessi effetti digestivi sulle proteine del dominio legante il recettore dei ceppi mutati di SARS-CoV-2, come la variante Alpha“, ha detto Mizutani.
“Sebbene i risultati siano promettenti”, ha detto Mizutani, “sono necessari ulteriori studi per identificare gli esatti meccanismi molecolari del natto al lavoro contro SARS-CoV-2”. Il ricercatre ha anche sottolineato che la ricerca non fornisce alcuna prova di una ridotta infezione virale semplicemente mangiando natto. Una volta identificati i componenti e verificate le loro funzioni, i ricercatori intendono portare avanti il loro lavoro verso studi clinici su modelli animali.
“Sebbene ci siano vaccini per COVID-19, non sappiamo quanto possano essere efficaci contro ogni variante”, ha detto Mizutani. “Ci vorrà anche del tempo per vaccinare tutti e ci sono ancora segnalazioni di casi gravi di COVID 19, quindi dobbiamo fare trattamenti per coloro che sviluppano la malattia. Questo lavoro potrebbe offrire un grande suggerimento per tale design farmaceutico”.
