Lactobacillus-Immagine Credit Public Domain-
I ricercatori della School of Medicine dell’Università della Virginia hanno scoperto come il Lactobacillus, un batterio presente negli alimenti fermentati e nello yogurt, “aiuta il corpo a gestire lo stress e può aiutare a prevenire la depressione e l’ansia”.
Il loro studio è stato pubblicato sulla rivista Brain, Behavior, and Immunity. I risultati aprono la porta a nuove terapie per trattare l’ansia, la depressione e altri disturbi di salute mentale.
Il ricercatore UVA Alban Gaultier e i suoi collaboratori affermano che la scoperta è notevole perché individua il ruolo del Lactobacillus, separandolo da tutti gli altri microrganismi che vivono naturalmente nei e sui nostri corpi.
Questi organismi sono noti collettivamente come microbiota e gli scienziati hanno sempre più cercato di prenderli di mira per combattere le malattie e migliorare la salute. La nuova ricerca della UVA rappresenta un importante passo avanti in questo sforzo, fornendo agli scienziati un nuovo approccio innovativo per comprendere il ruolo dei singoli microbi che potrebbe aiutare nello sviluppo di nuovi trattamenti e cure per una varietà di malattie, sia mentali che fisiche.
“La nostra scoperta mette in luce il modo in cui i Lactobacillus residenti nell’intestino influenzano i disturbi dell’umore, sintonizzando il sistema immunitario“, ha affermato Gaultier, del Dipartimento di Neuroscienze dell’UVA, del suo Centro per l’immunologia cerebrale e della glia e della TransUniversity Microbiome Initiative. “La nostra ricerca potrebbe aprire la strada alla scoperta di terapie tanto necessarie per l’ansia e la depressione”.
Microbiota e depressione
Il nostro intestino ospita naturalmente innumerevoli batteri, funghi e virus. Ci sono più microrganismi che vivono dentro e su di noi che cellule nel nostro corpo. Ciò può sembrare disgustoso, persino allarmante, ma gli scienziati affermano che “questi minuscoli organismi e le loro interazioni sono fondamentali per il sistema immunitario, la salute, la salute mentale e altri aspetti del benessere”.
È noto che le alterazioni del microbiota, dovute a malattie, cattiva alimentazione o altre cause, contribuiscono a molte malattie e aiutano persino a diffondere il cancro. Pertanto, negli ultimi anni i ricercatori sono stati molto entusiasti del potenziale per combattere le malattie prendendo di mira il microbiota.
I primi tentativi di manipolare la flora intestinale con batteri benefici, chiamati probiotici, hanno prodotto risultati contrastanti. Gran parte del problema è dovuta alla complessità del microbioma, che si stima comprenda 39 trilioni di microrganismi. Cercare di capire cosa fanno batteri o funghi specifici e come interagiscono con tutti gli altri microrganismi e il loro ospite, può essere come cercare di contare i granelli di sabbia sulla spiaggia.
Gaultier e il suo team hanno adottato un approccio innovativo per concentrarsi specificamente sui lattobacilli. Precedenti ricerche del laboratorio di Gaultier avevano suggerito che “i batteri invertivano la depressione nei topi di laboratorio: una scoperta estremamente promettente”. Ma i ricercatori dovevano capire come.
“Sapevamo dalla nostra ricerca precedente che il Lactobacillus era utile nel migliorare i disturbi dell’umore e veniva perso in seguito allo stress psicologico, ma le ragioni sottostanti rimanevano poco chiare, principalmente a causa delle sfide tecniche associate allo studio del microbioma“.
Gaultier e il suo team hanno deciso di continuare la ricerca sulla depressione utilizzando una raccolta di batteri, nota come “Altered Schaedler Flora”, che comprende due ceppi di Lactobacillus e altri sei ceppi batterici. “Con questa comunità batterica usata raramente, il team è riuscito a creare topi con e senza Lactobacillus, evitando la necessità di antibiotici”.
La flora modificata da Schaedler ha prodotto risultati entusiasmanti. Gaultier e i suoi colleghi sono stati in grado di “spiegare esattamente come i lattobacilli influenzano il comportamento e come la mancanza di batteri può peggiorare la depressione e l’ansia“. I lattobacilli della famiglia Lactobaccillacea mantengono stabili i livelli di un mediatore immunitario chiamato interferone gamma che regola la risposta del corpo allo stress e aiuta a prevenire la depressione”.
Grazie a queste informazioni, i ricercatori sono pronti a sviluppare nuovi modi per prevenire e curare la depressione e altre condizioni di salute mentale in cui il Lactobacillus svolge un ruolo importante. Ad esempio, i pazienti che lottano o sono a rischio di depressione potrebbero un giorno assumere integratori probiotici appositamente formulati per ottimizzare i loro livelli di lattobacilli utili.
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Spiegano gli autori:
“Il microbiota intestinale è costituito da un insieme di batteri, virus e funghi che mantengono l’omeostasi simbiotica all’interno del tratto digestivo. Questa comunità è importante per il corretto sviluppo immunitario, la digestione e molte altre funzioni. La connessione tra il microbiota intestinale e il cervello è emersa come un’area di interesse per la ricerca biomedica relativa ai disturbi psicologici. La disbiosi, o un’interruzione della comunità microbica, è comunemente segnalata in pazienti con stress psicologico o disturbi dell’umore. Numerosi studi hanno scoperto che i Lactobacillus sono una delle principali famiglie batteriche diminuite in tali disturbi. Infatti, negli studi clinici e nella ricerca preclinica sugli animali, è stato scoperto che il Lactobacillus è uno psicobiotico che aiuta nella resistenza allo stress, riduce il comportamento disordinato nei topi e allevia sia la depressione auto-riferita che l’ansia nei pazienti. Il microbioma intestinale è quindi costituito da trilioni di batteri, funghi e virus che popolano il tratto digestivo. Queste comunità sono sensibili ai disagi derivanti dalle esposizioni ambientali che vanno dai cambiamenti nella dieta alle malattie. L’interruzione della comunità dei batteri produttori di acido lattico, i Lactobaccillacea, è stata ben documentata nei disturbi dell’umore e nell’esposizione allo stress. In effetti, l’integrazione orale con molte specie di Lactobacillus può migliorare questi effetti, prevenendo comportamenti simili a depressione e ansia. Qui, utilizziamo un topo gnotobiotico colonizzato con la flora Schaedler alterata per rimuovere le due specie autoctone di Lactobaccillacea: L. intestinalis e L. murinus. Utilizzando questa comunità microbica, abbiamo scoperto che le specie Lactobacillus stesse, e non le comunità microbiche interrotte, sono protettive dai fattori di stress ambientale. Inoltre, determiniamo che i Lactobaccillacea mantengono livelli omeostatici di IFNγ che mediano queste risposte comportamentali e a livello di circuito. Utilizzando la flora Schaedler alterata, abbiamo acquisito nuove conoscenze su come i probiotici influenzano il comportamento e forniamo nuovi metodi per studiare potenziali terapie per trattare i disturbi dell’umore“.
“Con questi risultati in mano, disponiamo di nuovi strumenti per ottimizzare lo sviluppo dei probiotici che dovrebbero accelerare le scoperte di nuove terapie“, ha affermato la ricercatrice Andrea R. Merchak. “Ancora più importante, ora possiamo esplorare come il mantenimento di un livello sano di Lactobacillus e/o di interferone gamma potrebbe essere studiato per prevenire e curare l’ansia e la depressione“.
Il gruppo di ricerca era composto da Merchak, Samuel Wachamo, Lucille C. Brown, Alisha Thakur, Brett Moreau, Ryan M. Brown, Courtney Rivet-Noor, Tula Raghavan e Gaultier.
