Il grasso bruno è quel tessuto magico che vorresti avere in grandi quantità. A differenza del grasso bianco, che immagazzina calorie, il grasso bruno brucia energia e gli scienziati sperano che possa contenere la chiave per nuovi trattamenti per l’obesità. Ma non è chiaro da tempo se le persone con un’ampia quantità di grasso bruno godano davvero di una salute migliore. Per prima cosa, è stato difficile persino identificare tali individui poiché il grasso bruno è nascosto in profondità nel corpo.
Ora, un nuovo studio pubblicato su Nature Medicine offre una forte evidenza: tra oltre 52.000 partecipanti, coloro che avevano grasso bruno rilevabile avevano meno probabilità dei loro coetanei di soffrire di condizioni cardiache e metaboliche che vanno dal diabete di tipo 2 alla malattia coronarica, che è la causa principale. di morte negli Stati Uniti.
Lo studio, di gran lunga il più grande del suo genere negli esseri umani, conferma e amplia i benefici per la salute del grasso bruno suggeriti da ricerche precedenti. “Per la prima volta, questo studio rivela un collegamento che riduce il rischio di determinate condizioni”, afferma Paul Cohen, MD Assistant Professore e medico presso il Rockefeller University Hospital. “Questi risultati ci rendono più fiduciosi sul potenziale di prendere di mira il grasso bruno a beneficio terapeutico“.
Una risorsa preziosa
(Grasso bruno-Immagine: in queste scansioni PET, la persona a sinistra ha abbondante grasso bruno intorno al collo e alla regione cervicale. La persona a destra non ha grasso bruno rilevabile. Per gentile concessione di Andreas G. Wibmer e Heiko Schöder).
Sebbene il grasso bruno sia stato studiato per decenni nei neonati e negli animali, è stato solo nel 2009 che gli scienziati hanno apprezzato che si possa trovare anche in alcuni adulti, tipicamente intorno al collo e alle spalle. Da quel momento in poi, i ricercatori si sono affrettati a studiare le sfuggenti cellule di questo grasso che possiedono il potere di bruciare calorie per produrre calore in condizioni di freddo.
Studi su larga scala sul grasso bruno, tuttavia, sono stati praticamente impossibili perché questo tessuto si presenta solo sulle scansioni PET, un tipo speciale di imaging medica. “Queste scansioni sono costose, ma ancora più importante, usano le radiazioni”, dice Tobias Becher, il primo autore dello studio e in precedenza uno studioso clinico nel laboratorio di Cohen. “Non vogliamo sottoporre le persone sane a questa indagine PET”.
Un medico-ricercatore, Becher ha escogitato un’alternativa. Proprio di fronte al suo laboratorio, molte migliaia di persone visitano ogni anno il Memorial Sloan Kettering Cancer Center per sottoporsi a scansioni PET per la valutazione del cancro. Becher sapeva che quando i radiologi rilevano il grasso bruno su queste scansioni, ne prendono regolarmente nota per assicurarsi che non venga scambiato per un tumore. “Ci siamo resi conto che questa poteva essere una risorsa preziosa per iniziare a guardare il grasso bruno su scala di popolazione”, afferma Becher.
Grasso protettivo
In collaborazione con i radiologi del Memorial Sloan Kettering Heiko Schöder e Andreas G. Wibmer, i ricercatori hanno esaminato 130.000 scansioni PET di oltre 52.000 pazienti e hanno riscontrato la presenza di grasso bruno in quasi il 10% degli individui. (Cohen osserva che questa cifra è probabilmente una sottostima perché i pazienti erano stati istruiti a evitare l’esposizione al freddo, l’esercizio fisico e la caffeina, che si ritiene aumentino l’attività del grasso bruno).
Vedi anche:Il grasso bruno proteggere da numerose malattie croniche
Inoltre, lo studio ha rivelato altre tre condizioni per le quali le persone con grasso bruno hanno un rischio inferiore: ipertensione, insufficienza cardiaca congestizia e malattia coronarica, collegamenti che non erano stati osservati in studi precedenti.
Un’altra scoperta sorprendente è stata che il grasso bruno può mitigare gli effetti negativi sulla salute dell’obesità. In generale, le persone obese hanno un aumentato rischio di malattie cardiache e metaboliche; ma i ricercatori hanno scoperto che tra le persone obese che hanno il grasso bruno, la prevalenza di queste condizioni era simile a quella delle persone non obese.
Più di una centrale elettrica che brucia energia
I meccanismi effettivi con cui il grasso bruno può contribuire a una salute migliore non sono ancora chiari, ma ci sono alcuni indizi. Ad esempio, le cellule di grasso bruno consumano glucosio per bruciare calorie ed è possibile che questo abbassi i livelli di glucosio nel sangue, un importante fattore di rischio per lo sviluppo del diabete.
Il ruolo del grasso bruno è più misterioso in altre condizioni come l’ipertensione, che è strettamente collegata al sistema ormonale. “Stiamo considerando la possibilità che il tessuto adiposo bruno faccia di più che consumare glucosio e bruciare calorie e forse partecipa effettivamente alla segnalazione ormonale ad altri organi”, dice Cohen.
Il team prevede di studiare ulteriormente la biologia del grasso bruno, anche cercando varianti genetiche che possano spiegare perché alcune persone ne hanno più di altre: potenziali primi passi verso lo sviluppo di metodi farmacologici per stimolare l’attività del grasso bruno per trattare l’obesità e le condizioni correlate.
“La domanda naturale è: ‘Cosa posso fare per ottenere più grasso bruno?'”, dice Cohen. “Non abbiamo ancora una buona risposta, ma sarà uno spazio entusiasmante da esplorare per gli scienziati nei prossimi anni”.
Fonte: Rockefeller University
