Un virus identificato come coronavirus, che ha infettato oltre 400 persone e causato nove morti, ha raggiunto gli Stati Uniti e si sta diffondendo velocemente. Allerta in tutti gli aeroporti internazionali compresi quelli italiani.
Ecco tutto ciò che sappiamo sulla misteriosa nuova malattia.
Che cos’è un coronavirus?
I coronavirus appartengono a una famiglia di virus noti come Coronaviridae e sembrano anelli appuntiti al microscopio elettronico. Sono così chiamati per via di questi spuntoni, che formano un alone attorno alla loro busta virale (involucro di protezione del virus). I coronavirus contengono un filamento di RNA nel loro involucro di protezione e non possono riprodursi senza entrare nelle cellule viventi. I picchi sulla loro busta virale li aiutano a legarsi alle cellule, il che dà loro modo di entrare. Una volta dentro la cellula, la trasformano in una fabbrica di virus. Il virus inserisce il proprio genoma nella cellula ospite. Il genoma deve essere in grado di esprimersi e di utilizzare l’apparato sintetico della cellula per la sintesi dei costituenti virali. Questi costituenti virali si combineranno in modo da formare i virioni che liberati dalla cellula, estenderanno l’infezione ad altre cellule dell’ospite: le particelle vengono trasportate e rilasciate per esocitosi all’esterno della cellula.(Sia i v. batterici sia quelli eucariotici possono attuare una doppia strategia infettiva: in alcune cellule, definite permissive, il v. svolge un ciclo replicativo completo che termina con la produzione di nuove particelle virali infettanti, i virioni). La progenie del virus infetta un’altra cellula e il ciclo ricomincia.
In genere, questi tipi di virus si trovano in animali che vanno dal bestiame agli animali domestici e alla fauna selvatica come i pipistrelli. Quando fanno il salto verso l’uomo possono causare febbre, malattie respiratorie e infiammazione ai polmoni. In soggetti immunocompromessi, come gli anziani o persone con HIV-AIDS, possono causare gravi malattie respiratorie.
L’agente eziologico della sindrome respiratoria acuta grave e della sindrome respiratoria del Medio Oriente erano coronavirus estremamente patogeni e sono stati facilmente trasmessi da uomo a uomo. La SARS ha infettato oltre 8.000 persone e provocato quasi 800 morti, MERS quasi 2.500 con oltre 850 morti.
Da dove viene questo virus?
“I test sugli animali nell’area di Wuhan, incluso il campionamento dai mercati, forniranno ulteriori informazioni “, ha affermato Raina MacIntyre, responsabile del programma di ricerca sulla biosicurezza presso il Kirby Institute dell’Università del New South Wales.
Quanti casi confermati sono stati segnalati?
Quattrocentoquaranta casi sono stati confermati ad oggi, 22 gennaio. La maggior parte dei casi sono in Cina, ma altri casi sono stati confermati in Tailandia, Giappone, Corea del Sud e ora negli Stati Uniti, dove un uomo di 30 anni nello stato di Washington è stato ricoverato in un Ospedale locale.
Di seguito è riportato un elenco di casi confermati e le relative posizioni:
Cina: 440 casi confermati
Thailandia: 2 casi confermat
Giappone: 1 caso confermati
Corea del Sud: 1 caso confermato
Stati Uniti: 1 caso confermato
Australia: 1 caso sospetto
Le autorità nazionali cinesi continuano a monitorare oltre 1.300 residenti che hanno frequentato il mercato di Wuhan o hanno avuto contatti prolungati con coloro che presentavano sintomi della nuova malattia.
La National Health Commission cinese ha dichiarato che il virus è responsabile di nove decessi a partire dal 22 gennaio. Il primo decesso è stato un uomo di 61 anni che aveva frequentato il mercato di Wuhan e aveva avuto malattie epatiche croniche e tumori addominali. Il secondo era un uomo di 69 anni ricoverato in Opedale con gravi danni a più organi.
Vedi anche, Aggiornamento da Nature: quanto velocemente si diffonde il misterioso virus cinese?
Uno studio, pubblicato dall’Imperial College di Londra il 17 gennaio, stima che il numero totale di casi 2019-nCoV potrebbe essere molto più elevato di quanto riportato, con oltre 1.700 casi. Il lavoro, guidato da Neil Ferguson, ha calcolato fino a che punto il virus si diffonderà probabilmente in base al suo periodo di incubazione e alla quantità di viaggi in entrata e in uscita da Wuhan dalla prima rilevazione.
Il rapporto completo sulla situazione dell’OMS è stato aggiornato l’ultima volta il 21 gennaio, ma include solo i dati fino al 20 gennaio.
Come facciamo a sapere che è un nuovo coronavirus?
Gli scienziati cinesi sono stati in grado di isolare e svelare il codice genetico del virus dai pazienti, escludendo altre potenziali cause come l’influenza e confermando che il virus è completamente nuovo. Tuttavia, il codice genetico mostra che questo virus ha circa il 70% di somiglianza con il coronavirus SARS. Comprendere il codice genetico aiuta anche i ricercatori in due modi: consente loro di creare test in grado di identificare il virus dai campioni dei pazienti e offre loro una visione approfondita per la creazione di trattamenti o vaccini.
Come si diffonde il coronavirus?
Questa è una delle principali domande a cui i ricercatori stanno lavorando febbrilmente per trovare una risposta. Non è chiaro quali animali possano fungere da riserva per il virus e quale ruolo abbiano i mercati di animali vivi nella sua diffusione. Il 20 gennaio, il Center for Infectious Disease Research and Policy dell’Università del Minnesota ha riferito che gli operatori sanitari in Cina erano stati infettati dal virus. Questo è stato un punto di svolta notevole rispetto alla precedente epidemia di SARS, in quanto gli operatori sanitari che si spostano tra i paesi hanno aiutato la diffusione della malattia. Conferma inoltre che è probabile la trasmissione da uomo a uomo, il che potrebbe ostacolare gli sforzi per contenere il virus nelle prossime settimane.
“La principale preoccupazione sono le epidemie ospedaliere, che sono state osservate con coronavirus SARS e MERS”, ha detto MacIntyre. “È necessario un meticoloso controllo del triage e delle infezioni per prevenire questi focolai e proteggere gli operatori sanitari”.
