Poiché il clima globale continua a riscaldarsi, gli scienziati prevedono che gli animali selvatici saranno costretti a trasferire i loro habitat, probabilmente in regioni con una grande popolazione umana. Ciò aumenterà notevolmente il rischio di un salto virale per gli esseri umani che potrebbe portare alla prossima grande pandemia. (
Nel loro studio, i ricercatori hanno condotto la prima valutazione completa di come il cambiamento climatico ristrutturerà il viroma globale dei mammiferi. Il lavoro si concentra sui cambiamenti della gamma geografica, i viaggi che le specie intraprenderanno mentre seguono i loro habitat in nuove aree. Quando incontreranno per la prima volta altri mammiferi, lo studio prevede che condivideranno migliaia di virus.
Nel 2070, i centri di popolazione umana nell’Africa equatoriale, nella Cina meridionale, in India e nel sud-est asiatico si sovrapporranno ai punti caldi previsti di trasmissione virale tra specie nella fauna selvatica. Credito: Colin Carlson/Georgetown University
“L’analogia più vicina è in realtà nei rischi che vediamo nel commercio di animali selvatici”, afferma l’autore principale dello studio Colin Carlson, PhD, assistente Professore di ricerca presso il Center for Global Health Science and Security presso il Georgetown University Medical Center. “Ci preoccupiamo dei mercati perché mettere insieme animali malsani in combinazioni innaturali crea opportunità per questo processo graduale di emergenza, come il modo in cui la SARS è passata dai pipistrelli agli zibetti, poi dagli zibetti alle persone. Ma i mercati non sono più speciali; in un clima che cambia, quel tipo di processo sarà la realtà in natura praticamente ovunque”.
La preoccupazione è che gli habitat degli animali si sposteranno in modo sproporzionato negli stessi luoghi degli insediamenti umani, creando nuovi punti caldi di rischio di ricaduta. Gran parte di questo processo potrebbe essere già in corso nel mondo odierno di 1,2 gradi più caldo e gli sforzi per ridurre le emissioni di gas serra potrebbero non impedire lo svolgersi di questi eventi.
Un’ulteriore scoperta importante è l’impatto che l’aumento delle temperature avrà sui pipistrelli, che rappresentano la maggior parte della nuova condivisione virale. La loro capacità di volare consentirà loro di percorrere lunghe distanze e condividere la maggior parte dei virus. A causa del loro ruolo centrale nell’emergenza virale, i maggiori impatti sono previsti nel sud-est asiatico, un hotspot globale della diversità dei pipistrelli.
“Ad ogni passo”, ha affermato Carlson, “le nostre simulazioni ci hanno colto di sorpresa. Abbiamo passato anni a ricontrollare quei risultati, con dati diversi e ipotesi diverse, ma i modelli ci portano sempre a queste conclusioni. È un esempio davvero sbalorditivo di come possiamo, in realtà, prevedere il futuro se ci proviamo”.
“Questo meccanismo aggiunge un altro livello al modo in cui i cambiamenti climatici minacceranno la salute umana e animale”, afferma il co-autore principale dello studio Gregory Albery, PhD, un borsista post-dottorato presso il Dipartimento di Biologia del Georgetown University College of Arts and Sciences.
“Non è chiaro esattamente come questi nuovi virus possano influenzare le specie coinvolte, ma è probabile che molti di essi si tradurranno in nuovi rischi per la conservazione e alimenteranno l’emergere di nuovi focolai negli esseri umani”.
Complessivamente, lo studio suggerisce che il cambiamento climatico diventerà il più grande fattore di rischio a monte per l’emergere di malattie, superando problemi di alto profilo come la deforestazione, il commercio di specie selvatiche e l’agricoltura industriale. Gli autori affermano che la soluzione è abbinare la sorveglianza delle malattie della fauna selvatica con studi in tempo reale sui cambiamenti ambientali.
“Quando un pipistrello brasiliano arriva fino agli Appalachi, dovremmo investire nel sapere quali virus si sta portando dietro”, afferma Carlson. “Cercare di individuare questi salti dell’host in tempo reale è l’unico modo in cui saremo in grado di impedire che questo processo porti a ulteriori ricadute e più pandemie”.
“Siamo più vicini che mai alla previsione e alla prevenzione della prossima pandemia”, afferma Carlson. “Questo è un grande passo avanti verso la previsione: ora dobbiamo iniziare a lavorare sulla metà più difficile del problema”.
“La pandemia di COVID-19 e la precedente diffusione di SARS, Ebola e Zika, mostrano come un virus che passa dagli animali all’uomo può avere effetti enormi. Per prevedere il loro salto negli esseri umani, dobbiamo conoscere la loro diffusione tra gli altri animali”, ha affermato Sam Scheiner, Direttore del programma presso la National Science Foundation (NSF) degli Stati Uniti, che ha finanziato la ricerca. “Questa ricerca mostra come i movimenti e le interazioni degli animali dovuti a un clima caldo potrebbero aumentare il numero di virus che saltano tra le specie”.
Fonte: Nature