Caldo-Immagine Credit Public Domain-
Luglio 2023 è stato il mese più caldo mai registrato. Potrebbe anche essere il mese più caldo della storia umana.
Ed è solo uno di una catena di record di calore battuti. Un’ondata di caldo da record persiste ancora nel sud-ovest degli Stati Uniti. Nel 2020, le temperature sono balzate a 38° Celsius in Siberia, segnando il livello più alto mai registrato nel Circolo Polare Artico. Nove dei dieci anni più caldi mai registrati si sono verificati nell’ultimo decennio.
uel calore ha messo alla prova i limiti dei nostri stessi corpi con effetti tragici: nel 2003, circa 70.000 persone sono morte a causa di un’ondata di caldo in Europa. Nel 2022, un’altra ondata di caldo ha causato la morte di circa 62.000 persone. Altre migliaia sono morte in altri eventi di caldo estremo e ancora di più hanno subito malattie o lesioni da calore.
Il corpo umano può adattarsi al calore, ma solo fino a un certo punto, ha dimostrato la ricerca.
“Il corpo lavora molto duramente per mantenere la temperatura corporea interna entro un intervallo piuttosto ristretto”, afferma Kristie Ebi, ricercatrice su cambiamenti climatici e salute presso l’Università di Washington a Seattle. “Se non riesci a raffreddare la temperatura corporea interna, le tue cellule e i tuoi organi iniziano a risentirne“.
“Le ondate di calore prolungate mettono a dura prova i nostri corpi, il che può innescare una cascata di effetti che possono portare a lesioni permanenti o alla morte”, hanno scritto Ebi e colleghi in una recensione del 2021 su Lancet. Anche le ondate di caldo stanno diventando più umide, limitando la nostra capacità di rinfrescarci e le notti stanno diventando più calde, riducendo il tempo in cui potremmo riposare e recuperare. Entrambe queste tendenze minano la nostra capacità di adattamento all’aumento del caldo.
“Mentre le persone hanno modi diversi per proteggere se stesse e le loro comunità, i rischi di calore non potranno che aumentare con l’aumento delle temperature”, dicono i ricercatori. Ecco cosa fanno al corpo il caldo estremo e l’elevata umidità e come proteggersi.
Ondate di caldo umido, notti calde
Il corpo ha due percorsi principali per mantenersi fresco. Il primo è sudare. Quando la temperatura corporea aumenta, le ghiandole sudoripare della pelle rilasciano acqua salata dai pori. Quell’acqua assorbe il calore mentre evapora, rinfrescandoti.
Allo stesso tempo, il corpo reindirizza il sangue verso la superficie della pelle dilatando i vasi sanguigni appena sotto la pelle e pompando più forte il cuore, motivo per cui molte persone sembrano arrossate quando hanno caldo. Ciò consente al sangue di disperdere meglio il calore nell’aria circostante.
Entro un certo intervallo, questi sistemi lavorano in sinergia per mantenere la temperatura corporea interna entro un intervallo di sicurezza, solitamente intorno ai 37° Celsius. Sfortunatamente, la Terra non sta solo diventando più calda; sta diventando più calda in modi che sono più difficili da gestire per i nostri corpi.
Il cambiamento climatico sta stimolando ondate di caldo che non sono solo più calde e più lunghe ma, soprattutto, più umide. “Sta diventando sempre più pericoloso perché l’umidità agisce come una barriera sul modo in cui ci raffreddiamo”, afferma Rachel Cottle, ricercatrice sulla termoregolazione alla Penn State. Poiché l’aria umida è piena d’acqua, il sudore non evapora come farebbe nei climi più secchi. Quindi, invece di rinfrescarci, il sudore si attacca alla pelle e il cuore deve lavorare ancora di più per compensare spingendo il sangue lontano dal nostro nucleo.
Anche le notti non offrono molto riposo. Di solito, la notte è molto più fresca del giorno, il che consente al corpo di disperdere calore durante la notte. Ma le temperature globali notturne stanno aumentando più velocemente di quelle diurne. E quando le notti si fanno più calde, il cuore deve lavorare di più.
“Le notti più calde incidono anche sul nostro sonno“, afferma Kelton Minor, un data scientist della Columbia University che studia i rischi climatici. “Durante le stagioni, i dati demografici e i diversi contesti climatici, le temperature esterne più calde erodono costantemente il sonno”.
In uno studio del 2022 sui comportamenti globali del sonno, Minor e i suoi colleghi hanno scoperto che in notti calde e casuali “gli individui dormivano meno, impiegavano più tempo ad addormentarsi e si svegliavano prima” rispetto alle notti più fresche. “Altre ricerche hanno collegato la scarsa qualità del sonno a una diminuzione della salute cardiovascolare e all’aumento del rischio di lesioni, ansia, depressione o persino violenza armata e suicidio”, afferma Minor.
I pericoli del caldo elevato
Le forze combinate di aumento del calore, maggiore umidità e notti più calde mettono a dura prova i sistemi che raffreddano i nostri corpi. E quando fa troppo caldo per troppo tempo, le cose possono iniziare ad andare in tilt.
Spingere quel sangue verso la pelle costringe il cuore a lavorare di più riducendo contemporaneamente l’apporto di sangue ricco di ossigeno al cuore. Nel corso di diverse ore, ciò può portare a carenza di ossigeno nel cuore e, infine, a insufficienza cardiaca.
“Questa intensa tensione aiuta a spiegare perché l’insufficienza cardiovascolare è responsabile di circa la metà dei decessi tra gli anziani durante le ondate di caldo”, afferma Ebi. L’altra metà si verifica quando altri organi, soprattutto i polmoni, cedono sotto lo stress dovuto alla gestione del calore, in parte a causa della mancanza di ossigeno. Di solito, questi rischi si manifestano in persone con condizioni preesistenti come il diabete o la malattia polmonare ostruttiva cronica.
Questi rischi sono particolarmente elevati se il corpo non riesce a mantenere stabile la temperatura. In tal caso, la temperatura interna del corpo inizia a salire fino a livelli pericolosi. Quando la temperatura interna di una persona raggiunge circa 38° C, si può sperimentare un colpo di calore, che può portare a svenimento, mal di testa, vertigini e forte sudorazione.
Se non controllato, l’esaurimento da calore può progredire fino al colpo di calore. Qui la temperatura corporea supera i 40° C. Il calore può uccidere le cellule e interferire con la funzione degli organi. I sintomi includono pelle calda e secca, delirio e persino convulsioni. Senza un intervento immediato, il colpo di calore può portare a insufficienza d’organo, lesioni permanenti e morte.
Anche la sudorazione può avere i suoi rischi. Se non bevi abbastanza acqua mentre sudi, il tuo corpo inizia a disidratarsi. La disidratazione può addensare il sangue, mettendo a dura prova il cuore. Inoltre mette sotto pressione i reni, che hanno bisogno di acqua per filtrare le tossine e i rifiuti dal corpo. Nei casi di disidratazione cronica, come nel caso di alcuni lavoratori all’aperto, può portare a malattie renali.
Anche nei casi che non sono fatali, alcune ricerche suggeriscono che le lesioni legate al calore possono portare ad anni di aumento del rischio di lesioni da calore o di morte.
“Sebbene questi sintomi e i loro esiti possano sembrare disastrosi, questi meccanismi si manifestano nel corso di ore”, afferma Ebi. “Non sono istantanei. Le persone spesso iniziano ad avvertire i sintomi ben prima di trovarsi in una situazione di emergenza”. La mortalità non inizia a raggiungere il picco fino a circa 24 ore dopo l’inizio di un’ondata di caldo.
Ciò significa che, spesso, c’è tempo per agire e contribuire a prevenire gli esiti peggiori.
Come stare al sicuro
“Quasi tutti i decessi legati al caldo sono prevenibili”, afferma Ebi. “Le persone non dovrebbero morire a causa delle ondate di caldo”. Prevenire tali morti richiede un mix di azioni personali e sociali per mantenere al sicuro coloro che sono più vulnerabili.
Gli individui dovrebbero rimanere ben idratati a temperature elevate. Dovrebbero anche accendere l’aria condizionata, se disponibile, o, se possibile, trovare un centro di raffreddamento o un luogo pubblico con aria condizionata. Cottle consiglia inoltre di restare in casa ed evitare attività vigorose durante le ore più calde della giornata. Anche mettere un asciugamano fresco sul collo, usare i ventilatori in condizioni di calore umido o immergere le mani o i piedi in un bagno di acqua fredda può aiutarti a mantenerti fresco.
Questi suggerimenti possono avere particolare rilevanza per le persone più a rischio, perché hanno meno capacità di raffreddarsi o sono più suscettibili a lesioni se si surriscaldano. Ciò include gli adulti di età superiore ai 65 anni, i neonati, le persone incinte, le persone che assumono determinati farmaci e le persone con patologie cardiache e polmonari.
Alcuni potrebbero anche essere esposti a un rischio maggiore a causa della loro posizione o occupazione. I quartieri urbani poveri, che tendono ad avere molte superfici scure e relativamente pochi alberi, tendono ad essere più caldi, anche di notte, esponendo le persone che vivono lì a un rischio maggiore. E a livello globale, le persone che vivono in climi più caldi e umidi, come il Sud-Est asiatico, corrono un rischio più elevato rispetto a coloro che vivono altrove.
“Per contribuire ad alleviare questi rischi, ci sono alcuni passi che i governi locali possono intraprendere, come l’implementazione di sistemi di allarme rapido che avvisino i residenti delle imminenti ondate di caldo”, afferma Ebi. “Oppure i funzionari possono richiedere tetti che raffreddino naturalmente gli edifici. La vernice bianca o di colore chiaro, ad esempio, riflette il calore, mentre i “tetti verdi” con le piante in cima possono rinfrescare gli edifici mentre fanno evaporare l’acqua nell’aria. Anche il raffreddamento delle infrastrutture come gli alberi in tutta la città e l’aria condizionata gestita da energia pulita per evitare di contribuire alle emissioni di gas serra sarebbero d’aiuto“, aggiunge Minor.
Alcuni di questi suggerimenti stanno iniziando a diventare realtà. Negli Stati Uniti, città come Los Angeles, Denver e Washington, DC, ora richiedono che alcuni nuovi edifici abbiano tetti chiari o verdi.
“Inoltre”, afferma Ebi, “il mondo deve ridurre le emissioni di gas serra per contribuire a limitare gli estremi climatici che possono essere più fatali. Il caldo è un problema che riguarda tutta la società”, afferma, “e necessita di un approccio condiviso da tutta la società per proteggere i più vulnerabili e garantire che le persone abbiano accesso ai servizi di cui hanno bisogno”.
Fonte:Sciencenews
