Immagine, Elvira Gonzalez de Mejia and Miguel Rebello-Hernanz. Photo by Fred Zwicky.
Un nuovo studio condotto da ricercatori dell’Università dell’Illinois suggerisce che tre dei composti fenolici presenti nei gusci di semi di cacao hanno potenti effetti sulle cellule grasse e immunitarie nei topi, potenzialmente in grado di invertire l’infiammazione cronica e la resistenza all’insulina associata all’obesità.
Il ricercatore del Dip. di scienze dell’alimentazione Miguel Rebollo-Hernanz e Elvira Gonzalez de Mejia, Professore del dipartimento, hanno scoperto che i gusci di cacao contengono alti livelli di tre sostanze chimiche bioattive benefiche che si trovano anche nel cacao, caffè e tè verde – acido protocatechuico, epicatechina e procianidina B2 .
Rebollo-Hernanz, l’autore principale dello studio, ha creato un estratto a base acquosa contenente questi composti e testato i suoi effetti sulle cellule adipose bianche chiamate adipociti e cellule immunitarie chiamate macrofagi. Usando la modellazione al computer e le tecniche bioinformatiche, ha anche esaminato l’impatto che ciascuno dei composti fenolici aveva individualmente sulle cellule.
“Gli obiettivi dello studio erano di verificare se i composti bioattivi nei gusci del cacao fossero efficaci contro i macrofagi. Volevamo vedere se i fenoli dell’estratto bloccavano o riducevano il danno ai mitocondri delle cellule di grasso e prevenivano la resistenza all’insulina “, dice Elvira Gonzalez de Mejia, Direttore delle scienze nutrizionali, Università dell’Illinois.
” I mitocondri possono danneggiarsi quando nel corpo si verificano alti livelli di grassi, glucosio e infiammazione, ha spiegato de Mejia.
Quando gli scienziati hanno trattato gli adipociti con l’estratto acquoso dei tre composti fenolici singolarmente, i mitocondri danneggiati nelle cellule sono stati riparati e meno grasso si è accumulato negli adipociti, bloccando l’infiammazione e ripristinando la sensibilità all’insulina delle cellule.
Gli scienziati hanno riportato le loro scoperte di recente in un articolo pubblicato sulla rivista Molecular Nutrition and Food Research.
Vedi anche,Il cacao può ridurre la stanchezza nella sclerosi multipla.
“Quando gli adipociti accumulano troppo grasso, promuovono la crescita dei macrofagi. Questo avvia un ciclo tossico in cui gli adipociti e i macrofagi interagiscono, emettendo tossine che infiammano il tessuto grasso”, ha spiegato de Mejia. “Nel corso del tempo, questa infiammazione cronica compromette la capacità delle cellule di assumere glucosio, portando ad insulino-resistenza e diabete di tipo 2 poiché i livelli di glucosio nel sangue aumentano”.
Per ricreare il processo infiammatorio che si verifica nel corpo quando i macrofagi e gli adipociti iniziano la loro danza tossica, Rebollo-Hernanz ha sviluppato gli adipociti in una soluzione in cui i macrofagi erano stati coltivati.
“E’ stato allora che abbiamo osservato che queste condizioni infiammatorie nella soluzione aumentavano il danno ossidativo ai mitocondri delle cellule adipose”, ha detto Rebollo-Hernanz.
Quando gli scienziati hanno trattato gli adipociti con i composti fenolici presenti nell’estratto, tuttavia, gli adipociti sono stati sottoposti a un processo chiamato browning, in cui si sono differenziati – cioè convertiti – dagli adipociti bianchi in un’altra forma chiamata adipociti beige.
Gli adipociti beige sono una forma specializzata di tessuto adiposo con un maggior numero di mitocondri e una maggiore efficienza nella combustione dei grassi.
“Abbiamo osservato che l’estratto era in grado di mantenere i mitocondri e la loro funzione, modulando il processo infiammatorio e mantenendo la sensibilità degli adipociti all’insulina“, ha aggiunto il ricercatore. “Supponendo che questi fenoli siano i principali attori di questo estratto, possiamo dire che il loro consumo potrebbe prevenire la disfunzione mitocondriale nel tessuto adiposo”.
“I gusci di cacao sono un sottoprodotto di scarto che viene generato quando le fave di cacao vengono tostate durante la produzione di cioccolato. Circa 700.000 tonnellate di gusci vengono gettati ogni anno, causando la contaminazione ambientale se non vengono smaltiti in modo responsabile”, ha detto de Mejia.
Oltre a fornire ai produttori di cacao un altro potenziale flusso di entrate, la lavorazione dei gusci per estrarre le sostanze nutritive ridurrebbe le tossine ambientali generate attualmente dai rifiuti di gusci di cacao.
Una volta estratti dai gusci di semi di cacao, i composti fenolici potrebbero essere aggiunti a cibi o bevande per aumentare il valore nutrizionale dei prodotti.
