In tutto il mondo, la depressione colpisce annualmente più di 300 milioni di persone ed è la seconda causa di morte tra le persone tra i 15 ed i 29 anni: circa 800.000 di persone muoiono ogni anno di suicidio.
Oltre a ciò, la depressione distrugge la qualità della vita a decine di milioni di pazienti e alle loro famiglie. Anche se i fattori ambientali svolgono un ruolo in molti casi di depressione, la genetica è anche un fattore di rischio cruciale.
Ora, un nuovo studio condotto da ricercatori della University of Maryland School of Medicine (UM SOM), ha individuato come un determinato gene gioca un ruolo centrale nello sviluppo della condizione: protegge dallo stress o attiva una spirale in discesa, a seconda del suo livello di attività.
( Vedi anche: Neuroimaging categorizza quattro sottotipi di depressione).
Lo studio, pubblicato oggi nel Journal of Neuroscience, è il primo a illuminare in dettaglio come questo particolare gene, noto come Slc6a15, lavora in una sorta di neurone che svolge un ruolo chiave nella depressione. Lo studio ha trovato il collegamento tra questo gene e la depressione sia negli animali che negli esseri umani.
” Il nostro studio fa veramente luce su come i livelli di questo gene in questi neuroni influenzano l’umore”, ha dichiarato l’autore maggiore dello studio, Mary Kay Lobo, un Assistente Professore del Dipartimento di Anatomia e Neurobiologia. “Suggerisce che le persone con livelli alterati di questo gene in alcune regioni del cervello, possano avere un rischio molto maggiore di depressione e altri disturbi emotivi correlati allo stress”.
Nel 2006, la Dr.ssa Lobo ed i suoi colleghi hanno scoperto che il gene Slc6a15 era più comune tra specifici neuroni nel cervello. Recentemente hanno dimostrato che questi neuroni erano importanti per lo sviluppo della depressione. Poiché questo gene è stato recentemente implicato nella depressione da altri ricercatori, il laboratorio di Lobo ha deciso di indagare il suo ruolo in questi neuroni specifici. In quest’ultimo studio, i ricercatori si sono concentrati su una parte del cervello chiamata nucleo accumbens . Questa regione svolge un ruolo centrale nel “circuito di ricompensa” del cervello. Quando si mangia un delizioso pasto, si beve alcool o si fa qualsiasi altra esperienza piacevole, i neuroni nel nucleo accumbens si attivano.
Nella depressione ogni tipo di godimento diventa difficile o impossibile.
I ricercatori si sono concentrati su un sottoinsieme di neuroni nel nucleo accumbens chiamati D2. Questi neuroni rispondono al neurotrasmettitore dopamina che svolge un ruolo centrale nel circuito di ricompensa.
Studiando topi depressi, i ricercatori hanno scoperto che esposti a stress sociale, questi topi tendono a ritirarsi e mostrano comportamenti che indicano la depressione, come il ritiro sociale e la mancanza di interesse per i prodotti alimentari di cui godono normalmente.
La Dr.ssa Lobo ha scoperto che quando questi animali sono stati sottoposti a stress sociale cronico, i livelli del gene Slc6a15 nei neuroni D2 del nucleo accumbens si sono notevolmente ridotti.
I ricercatori hanno anche studiato topi in cui il gene era stato ridotto nei neuroni D2. Quando questi topi sono stati sottoposti a stress, hanno mostrato segni di depressione. Al contrario, quando i ricercatori hanno aumentato i livelli di Slc6a15 nei neuroni D2 , i topi hanno mostrato una risposta più elastica allo stress.
Poi, la Dr.ssa Lobo ha osservato il cervello degli esseri umani che avevano una storia di grave depressione e che si erano suicidati. Nel nucleo accumbens di questi cervelli, il gene era ridotto. Ciò indica che il legame tra il gene e il comportamento si estende dai topi all’uomo.
Non è chiaro esattamente come funziona Slc6a15 nel cervello. Secondo la Dr.ssa Lobo, il gene funziona moddificando i livelli del neurotrasmettitore nel cervello, una teoria già dimostrata in alcuni altri studi. Questa ricerca potrebbe portare a terapie mirate e focalizzate su Slc6a15 per curare la depressione.
Fonte: EurekAlert
