Le persone che soffrono di una malattia debilitante e spesso scontata, conosciuta come sindrome da stanchezza cronica, potrebbero presto avere qualcosa che stanno cercando da decenni: la prova scientifica del loro disturbo.
I ricercatori della Stanford University School of Medicine hanno creato un esame del sangue che può segnalare la malattia, che al momento manca di un test diagnostico standard affidabile.
“Troppo spesso, questa malattia è categorizzata come immaginaria“, ha detto Ron Davis, Professore di biochimica e di genetica. Quando gli individui con sindrome da stanchezza cronica cercano aiuto da un medico, possono sottoporsi a una serie di test che controllano la funzionalità epatica, renale e cardiaca, così come il sangue e il conteggio delle cellule immunitarie “, ha detto Davis. “Tutti questi diversi test normalmente guideranno il medico verso una malattia o un’altra, ma per i pazienti con sindrome da affaticamento cronico, i risultati si dimostreranno normali”.
Ora, Davis, Rahim Esfandyarpour, un ex ricercatore della Stanford ed i loro colleghi hanno escogitato un test basato sul sangue che ha identificato con successo i partecipanti allo studio con sindrome da stanchezza cronica. Il test, che è ancora in una fase pilota, si basa sul modo in cui le cellule immunitarie di una persona rispondono allo stress. Con campioni di sangue di 40 persone -20 con sindrome da stanchezza cronica e 20 senza- il test ha prodotto risultati precisi, contrassegnando accuratamente tutti i pazienti con sindrome da stanchezza cronica e nessuno dei soggetti sani.
La piattaforma diagnostica potrebbe anche aiutare a identificare possibili farmaci per trattare la sindrome da stanchezza cronica. Esponendo i campioni di sangue dei partecipanti ai farmaci candidati e rieseguendo il test diagnostico, gli scienziati potrebbero potenzialmente vedere se il farmaco migliora la risposta delle cellule immunitarie. Il team sta già utilizzando la piattaforma per esaminare potenziali farmaci che sperano possano aiutare le persone affette da sindrome da stanchezza cronica.
Un documento che descrive i risultati della ricerca sarà pubblicato online il 29 aprile negli Atti della National Academy of Sciences. Davis è l’autore senior. Esfandyarpour, che ora si trova nella facoltà della University of California-Irvine, è l’autore principale.
Fornire la prova
La diagnosi della sindrome da stanchezza cronica, quando viene diagnosticata in realtà, si basa sull’esaurimento dei sintomi, sulla sensibilità alla luce e al dolore inspiegabile, tra le altre cose e arriva solo dopo che sono state eliminate altre possibilità di malattia. Si stima che 2 milioni di persone negli Stati Uniti abbiano la sindrome da stanchezza cronica, ma questa è una supposizione approssimativa.
Per Davis, la ricerca di prove scientifiche della malattia è personale. Viene dal desiderio di aiutare suo figlio, che ha sofferto di sindrome da stanchezza cronica per circa un decennio. In realtà, è stato un indizio biologico che Davis ha individuato per la prima volta in suo figlio che ha portato lui ed Esfandyarpour a sviluppare il nuovo strumento diagnostico.
L’approccio, di cui Esfandyarpour ha guidato lo sviluppo, impiega un “test nanoelettronico” che è un test che misura i cambiamenti in minuscole quantità di energia come proxy per la salute delle cellule immunitarie e del plasma sanguigno. La tecnologia diagnostica contiene migliaia di elettrodi che creano una corrente elettrica, oltre a camere per contenere campioni di sangue semplificati composti da cellule immunitarie e plasma. All’interno delle camere, le cellule immunitarie e il plasma interferiscono con la corrente, cambiando il suo flusso da un’estremità all’altra. Il cambiamento nell’attività elettrica è direttamente correlato alla salute del campione.
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L’idea è di sottolineare i campioni di pazienti sani e malati e quindi confrontare il modo in cui ogni campione influenza il flusso della corrente elettrica. I cambiamenti nella corrente indicano cambiamenti nella cellula: maggiore è il cambiamento di corrente, maggiore è il cambiamento a livello cellulare. Un grande cambiamento non è una buona cosa; è un segno che cellule e plasma si agitano sotto stress e non sono in grado di elaborarlo correttamente. Tutti i campioni di sangue dei pazienti con sindrome da fatica cronica hanno creato un picco netto nel test, mentre quelli da controlli sani hanno restituito dati che erano su una griglia relativamente uniforme.
“Non sappiamo esattamente perché le cellule e il plasma agiscano in questo modo “, ha detto Davis. “Ci sono prove scientifiche che questa malattia non è una fabbricazione della mente di un paziente, ma vediamo chiaramente una differenza nel modo in cui le cellule immunitarie della sindrome da fatica cronica e sane elaborano lo stress”.
Ora, Esfandyarpour e Davis stanno espandendo il loro lavoro per confermare i risultati in una più ampia coorte di partecipanti.
Oltre a diagnosticare la sindrome da stanchezza cronica, i ricercatori stanno anche sfruttando la piattaforma per lo screening dei trattamenti farmacologici, poiché attualmente le opzioni sono scarse. “Usando il test di nanoelettronica, possiamo aggiungere dosi controllate di molti diversi farmaci potenzialmente terapeutici ai campioni di sangue del paziente ed eseguire di nuovo il test diagnostico”, ha detto Esfandyarpour.
Se i campioni di sangue prelevati da persone con sindrome da stanchezza cronica rispondono ancora male allo stress e generano un picco nella corrente elettrica, allora il farmaco probabilmente non ha funzionato. Se, tuttavia, un farmaco sembra mitigare il salto dell’ attività elettrica, ciò potrebbe significare che sta aiutando le cellule immunitarie e il plasma a migliorare lo stress del processo.
Il team ha già trovato un farmaco candidato che sembra ripristinare la funzionalità sana delle cellule e del plasma immunitario quando viene testato nel saggio. Il farmaco, pur avendo successo nel dosaggio, non è attualmente utilizzato nelle persone affette da sindrome da stanchezza cronica, ma Davis ed Esfandyarpour sperano che possano testare la loro scoperta in una sperimentazione clinica in futuro.
Tutti i farmaci in fase di sperimentazione sono già approvati dalla Food and Drug Administration e saranno presto ampiamente accessibili al pubblico.
