Il cancro al seno è la seconda causa di morte per cancro delle donne negli Stati Uniti. In un nuovo studio, i ricercatori del Centro oncologico integrale della University of North Carolina hanno identificato indizi genetici che spiegano come il cancro al seno si diffonde o metastatizza – scoperte che possono portare a trattamenti o approcci migliori per prevenirne la diffusione.
Nel Journal of Clinical Investigation, i ricercatori hanno pubblicato la loro analisi delle differenze genetiche che hanno scoperto nei carcinomi mammari primari delle pazienti e nei loro tumori metastatici. Comprendendo come si evolvono le metastasi del cancro al seno, i ricercatori sperano di spiegare meglio come si presentano. Questa intuizione potrebbe rivelare nuovi approcci per il trattamento e per la prevenzione del carcinoma mammario metastatico.
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“Questo è stato uno studio molto difficile, ma ci ha permesso di scattare un’istantanea sia del tumore primario, sia del tumore dopo che si era diffuso, per tracciare la sua evoluzione“, ha detto il primo autore dello studio Marni Siegel, un laureato del programma UNC MD / PhD.
Usando i dati tratti dall’ UNC-Chapel Hill Breast Cancer Tumor Donation Program, i ricercatori hanno analizzato il DNA e gli schemi di espressione genica sia nel tumore primitivo che nei tumori metastatici accoppiati, da 16 pazienti. Uno dei principali risultati è stato che il cancro non si diffondeva al di fuori del seno come una singola cellula.
“Quando si diffonde, il cancro al seno spesso non si diffonde come una singola cellula, ma piuttosto come un insieme di cellule che possono avere geni diversi che le guidano“, ha spiegato Siegel. “Le metastasi negli organi lontani riflettono la diversità che si vede nel carcinoma mammario originale“.
Siegel ha aggiumto che questa scoperta ha implicazioni nel trattamento del cancro al seno. Se i tumori metastatici sono spesso costituiti da cellule con diversi fattori genetici, forse i ricercatori dovrebbero prendere di mira il tumore primario con più farmaci per contenere il cancro.
“Potremmo aver bisogno di più di un farmaco per indirizzare efficacemente questi diversi fattori genetici che abbiamo trovato”, ha detto Siegel.
Un altro risultato importante è stato il fatto che molti dei fattori genetici – o i cambiamenti genetici responsabili dell’aggressività del tumore – si sono verificati nel tumore primitivo e sono stati mantenuti nelle metastasi.
“Molti dei geni che causano il cancro primitivo sono anche potenzialmente responsabili del processo metastatico e il cancro potrebbe non aver bisogno di acquisire nuovi tratti per essere in grado di diffondersi in siti distanti”, ha dichiarato Charles M. Perou, il May Goldman Shaw Distinguished Professor of Molecular Oncology, and a Professor of Genetics and Pathology & Laboratory Medicine.
I ricercatori suggeriscono che i trattamenti utilizzati all’inizio dello sviluppo del cancro, possono anche prevenirne la diffusione.
“Un’analisi più approfondita del tumore primitivo potrebbe essere tutto ciò di cui abbiamo bisogno per prevenire le metastasi”, ha detto Lisa A. Carey della UNC Lineberger, medico-capo dell’NC Cancer Hospital. “Se riesci a gestire meglio la biologia del tumore primario e gli elementi del tumore che possono essere più o meno pericolosi, allora non devi preoccuparti di testare ogni singola metastasi per le decisioni terapeutiche”.
Attraverso la loro analisi, i ricercatori hanno determinato che le alterazioni genetiche riscontrate sia nei tumori primari che nelle metastasi erano frequentemente un tipo di anomalia genetica chiamata alterazione del numero di copie, ovvero della ripetizione di sezioni di DNA (cioè duplicate). Spesso erano i geni coinvolti nel metabolismo cellulare ad essere sovraregolati. Poiché le cellule all’interno dei tumori sono isolate dall’apporto di sangue, devono adattarsi e fare affidamento sull’utilizzo di metodi alternativi per la produzione di energia.
“Abbiamo visto frequenti cambiamenti del numero di copie e cambiamenti di espressione genica in metastasi che riflettono un cambiamento nel metabolismo“, ha detto Siegel. “Questi tumori sono geneticamente molto complessi e lo abbiamo dimostrato mostrando solo il volume delle variazioni del numero di copie e che ci sono più cloni in un singolo tumore metastatico e cambiamenti nel metabolismo che riflettono la capacità del tumore di adattarsi“.
Anche se i ricercatori hanno trovato driver genetici nelle metastasi che hanno avuto origine nei tumori primari, i ricercatori hanno anche trovato variazioni genetiche tra le metastasi in diversi organi della stessa paziente.
“Questa variazione potrebbe aiutare a spiegare perché a volte possiamo vedere le risposte nei polmoni, ma la progressione nel fegato alla stessa terapia”, ha detto Carey Anders di UNC Lineberger, Direttore medico del Centro seno UNC e coautore dell’articolo.
“Ci sono probabilmente meccanismi di resistenza che sono specifici del sito“, ha aggiunto Anders, co-Direttore del Breast Cancer Tumor Donation Program presso la UNC Lineberger er e Professore associato presso la Divisione di Ematologia / Oncologia della Scuola di Medicina dell’UNC. “Essere in grado di capire cosa proviene dal tumore originale e quello che è successo solo nelle metastasi è la chiave per migliorare il trattamento. La risorsa unica del Tumor Donation Program, unita all’esperienza della UNC in genomica, ha permesso al nostro team di fare queste scoperte”.
Fonte: UNC Lineberger
