Veleni vegetali-Immagine: i crisantemi apparentemente innocui producono una tossina utilizzata nei pesticidi e negli shampoo per pidocchi. Credito: VCG/VCG tramite Getty-
“Il veleno più delizioso: la storia delle tossine della natura. Dalle spezie ai vizi”, di Noah Whiteman.
Un’esplorazione delle tossine della natura rivela complesse relazioni tra gli esseri umani e le sostanze chimiche vegetali che utilizziamo come alimenti, medicinali e farmaci che alterano la mente.
In una bella giornata estiva di circa 30 anni fa, mio padre ebbe un mini-ictus. Gli è stata diagnosticata un’aritmia cardiaca e gli è stato prescritto il farmaco per fluidificare il sangue Warfarin. Ma dopo alcuni anni di relativa stabilità, i test hanno dimostrato che il suo corpo non metabolizzava più correttamente il Warfarin. Cercando una spiegazione, i medici alla fine si resero conto che mio padre aveva iniziato a bere succo di pompelmo a colazione. Il frutto contiene sostanze chimiche chiamate furanocumarine, “che impediscono la metabolizzazione del Warfarin nel fegato”.
Come dimostra l’esperienza di mio padre, le piante che potremmo considerare benigne possono, a seconda delle nostre circostanze, essere tutt’altro. In effetti, molti sono bioattivi. In Most Delicious Poison, il biologo Noah Whiteman approfondisce il motivo per cui si sono formate le miriadi di tossine naturali delle piante, come gli animali si sono adattati a loro e come gli esseri umani hanno tentato, nel bene e nel male, di sfruttarle a nostro vantaggio, senza comprendere appieno gli effetti che questi veleni hanno sul nostro cervello e sul nostro corpo.
Whiteman esplora queste idee esaminando le sostanze chimiche vegetali che le persone usano per la medicina, il cibo e il piacere, comprese le tossine come l’etanolo (dagli zuccheri vegetali) che possono finire come sostanze che creano dipendenza.
Avendo perso il padre a causa del disturbo da uso di alcol, l’autore cerca di comprendere la biochimica e la genetica della dipendenza da alcol, concentrandosi sul possibile ruolo delle proteine nel cervello chiamate recettori GABA A. Quando attivati dalle molecole del neurotrasmettitore GABA, questi recettori hanno un effetto calmante. Come rileva l’autore, non sono solo le molecole GABA presenti in natura ad attivare questi recettori: sembra che lo faccia anche l’etanolo, così come alcuni sedativi comunemente usati. Considerando come questa interazione avrebbe potuto influenzare le persone nella sua vita che facevano affidamento sull’alcol, Whiteman scrive: “I loro recettori GABA A si attivavano mentre l’alcol faceva la sua azione, smorzando le loro preoccupazioni, intorpidendo il loro dolore e trasformandoli in persone diverse“.
I recettori GABA A vengono attivati – almeno in alcune specie – anche dalla sostanza chimica α-pinene, che si trova nell’olio e nella resina prodotti dagli abeti balsamici e dai loro parenti. “Gli abeti”, spiega Whiteman, “probabilmente hanno sviluppato la capacità di produrre la sostanza chimica per intrappolare insetti predatori e impedire loro di mangiare le loro foglie. Non è ancora stato dimostrato se l’α-pinene interagisca con i recettori GABAA negli esseri umani, ma l’autore propone che ciò potrebbe spiegare alcuni dei benfici del “camminare nel profondo dei boschi”. Per molti, il profumo del balsamo sembra rallentare il tempo, facendo svanire il mondo per un momento.
Perché le piante producono sostanze chimiche che colpiscono il sistema nervoso?
Come osserva Whiteman, probabilmente dà loro un vantaggio evolutivo. Le piante sono facili bersagli per gli erbivori e una difesa chimica può essere cruciale per la sopravvivenza.
Stranezze evolutive
Altrove nel libro, Whiteman racconta storie più colorite che illustrano i molteplici usi che gli esseri umani fanno dei prodotti chimici vegetali. La sola famiglia delle margherite, ad esempio, produce alcaloidi, flavonoidi e terpenoidi e gli esseri umani hanno cooptato, copiato e sintetizzato queste sostanze chimiche per utilizzarle come medicinali antinfiammatori, pesticidi, farmaci antimalarici e altro ancora.
Il succo di pompelmo contiene una sostanza chimica che impedisce a farmaci come il warfarin di essere metabolizzati dal fegato. Credito: Wellford Tiller/Shutterstock-
Una margherita, un crisantemo, servono da esempio di come le stranezze evolutive possano dettare i modi in cui usiamo le tossine vegetali. Se temi le zecche quando cammini, potresti fare affidamento su un insetticida chiamato Permetrina che è un equivalente sintetico delle sostanze chimiche del crisantemo chiamate Piretrine. Sia la tossina naturale che la versione sintetica interagiscono con le proteine nelle cellule nervose, provocando un’attivazione incontrollabile. Queste sostanze chimiche sono relativamente innocue per gli esseri umani, ma letali per gli insetti, grazie a un’unica differenza genetica che rende le cellule nervose degli insetti 100 volte più reattive rispetto a quelle umane. La Piretrina viene utilizzata negli shampoo per pidocchi e la permetrina negli indumenti repellenti agli insetti e nei collari antipulci per cani. Ma i gatti devono stare alla larga: un’altra differenza genetica significa che non producono l’enzima che consente agli esseri umani e ai cani di disintossicarsi dalla sostanza chimica.
Anche le spezie potrebbero essersi evolute come tossine. L’olio di senape, ad esempio, è altamente velenoso sia per gli insetti erbivori che per le piante che lo compongono, tra cui il crescione, la rucola e il wasabi. Per evitare che la tossina danneggi le foglie sane, le piante producono precursori inattivi chiamati protossine. Come “bombe con la miccia spenta”, le protossine vengono riposte in un tipo di cellula e gli enzimi che le attivano sono confinati in un altro. Quando una foglia viene masticata – da un insetto al pascolo o da una persona che mangia insalata – le cellule si rompono, le protossine e gli enzimi entrano in contatto e, kaboom, la protossina viene convertita in veleno. L’insetto potrebbe morire o lasciare intatto il suo pasto, ma gli esseri umani ingeriscono quantità così piccole di tossina rispetto alle loro dimensioni che non sono dannose per noi. Invece di essere avvelenati, possiamo goderci la fioritura speziata del sapore di senape in bocca.
Le storie scelte da Whiteman sono spesso complesse, perché ogni classe di sostanze chimiche esiste in una rete di veleni correlati. In alcuni punti è facile perdersi nella chimica, ma l’autore guida abilmente i lettori attraverso i labirinti chimici della natura. In tal modo, rivela che le tossine vegetali hanno contribuito a plasmare ciò che siamo oggi. Espandono le nostre menti, interagiscono con importanti enzimi e recettori nel nostro corpo, aromatizzano i nostri cibi e ci curano.
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La passione dell’autore per i suoi argomenti emerge in quasi ogni pagina di Most Delicious Poison e le illustrazioni del libro – collage di piante chiave, strutture chimiche, specie bersaglio e uso umano – forniscono succinti riassunti visivi. Gli appassionati della forma chimica, le persone interessate alla farmacologia e alla tossicologia botanica e coloro che sono semplicemente curiosi riguardo alle origini dei loro farmaci e spezie troveranno molto di cui divertirsi in questo affascinante compendio.
Fonte:Natura
