(Vaccini COVID 19-Immagine; malato di cancro a Louisville, Kentucky, riceve una dose di un vaccino contro il coronavirus. Credito: JON CHERRY / GETTY IMAGES).
Eva Schrezenmeier, nefrologa del Charité University Hospital di Berlino, pubblica una notizia che fa riflettere: tra i 40 pazienti con reni trapiantati nel suo Ospedale che erano stati vaccinati contro COVID-19, solo uno stava producendo anticorpi che probabilmente lo avrebbero protetto dalla malattia. Poiché i pazienti trapiantati assumono potenti farmaci per sopprimere il sistema immunitario in modo che non attacchi l’organo ricevuto, il suo team si aspettava una riduzione delle risposte a un vaccino. Ma Schrezenmeier, che ha pubblicato un preprint descrivendo il suo studio la scorsa settimana, non aveva previsto quanto il vaccino potesse vacillare nei suoi pazienti.
La sua scoperta è all’estremo della ricerca su come funzionano i vaccini COVID-19 in molti milioni di persone il cui sistema immunitario è soppresso da farmaci o malattie. In molti, i vaccini sembrano mantenere la loro potenza. Ma in altri, in particolare coloro che ricevono un trapianto di organi e quelli che assumono determinati farmaci che attenuano il sistema immunitario, l’efficacia è meno garantita o addirittura assente. Per saperne di più, i ricercatori stanno avviando studi più ampi, cercando maggiore chiarezza e modi per aiutare i pazienti il cui sistema immunitario indebolito rende la protezione contro COVID-19 ancora più urgente. “C’è molta confusione e paura tra i pazienti”, dice Alfred Kim, un reumatologo presso la Washington University di St. Louis che si prende cura delle persone con la malattia autoimmune lupus e sollecita fortemente la vaccinazione
per loro.
Una fonte di complessità: le dozzine di diversi farmaci assunti da persone con cancro, malattie autoimmuni o altre malattie immunologiche o trapianto di organi. Ciascuno può innestare diversi ingranaggi nell’intricato meccanismo del sistema immunitario. Anche il disturbo fa la differenza. I tumori solidi come il cancro del colon di solito non interferiscono con il sistema immunitario (sebbene la chemioterapia lo faccia). Ma malattie autoimmuni o tumori del sangue come la leucemia e il linfoma possono esaurire o ostacolare alcuni tipi di cellule immunitarie.
Ricerche passate già suggerivano che i vaccini possono vacillare in alcuni pazienti immunosoppressi. Kim dice che i vaccini contro l’influenza e lo pneumococco non sempre funzionano altrettanto bene nelle persone che assumono alcuni comuni immunosoppressori, come il Metotrexato, che cura il cancro e le malattie autoimmuni. E uno studio del 2012 ha rilevato che solo il 44% dei malati di cancro in trattamento ha prodotto anticorpi contro l’influenza dopo una dose di vaccino antinfluenzale; la maggior parte è stata vaccinata per la prima volta 1 settimana dopo la chemioterapia. I ricercatori hanno raccomandato due dosi dopo aver scoperto che una seconda dose ha aumentato il numero al 73%.
Quando hanno iniziato ad analizzare i campioni di sangue dopo la vaccinazione COVID-19, gli scienziati non erano sicuri di come le persone con soppressione immunitaria avrebbero risposto ai vaccini. Una sfida è che i vaccini sono progettati per stimolare la produzione di anticorpi, ma gli scienziati non sanno quali livelli sono necessari per proteggersi da COVID-19. Gli anticorpi sono più facili da misurare rispetto alle risposte delle cellule T, ma anche queste svolgono un ruolo importante nella protezione dalle malattie.
Tuttavia, in un contesto di ricerca, la caccia agli anticorpi può fornire importanti indizi. Nel dicembre 2020, i chirurghi che si occupano di trapianti, Dorry Segev e Jacqueline Garonzik Wang della Johns Hopkins University, hanno lanciato un appello sui social media per i riceventi trapiantati disposti a partecipare a uno studio sul vaccino COVID-19. “Avevamo 1000 iscritti nella prima settimana”, dice Segev. A marzo, il team di ricerca ha pubblicato i dettagli dello studio delle risposte immunitarie dei partecipanti alla prima dose dei vaccini Pfizer-BioNTech e Moderna, su JAMA. I risultati prefigurano quelli di Schrezenmeier: tra 436 persone che avevano subito trapianti di fegato, cuore, reni e altri organi, solo il 17% aveva anticorpi rilevabili.
Tuttavia, i risultati variavano in base ai farmaci che i volontari stavano assumendo. Solo il 9% di quelli trattati con una classe di farmaci che include il Micofenolato immunosoppressore aveva alcuni anticorpi, rispetto a circa il 40% di quelli che non assumevano farmaci in quella categoria. Il Micofenolato inibisce la produzione sia dei linfociti B, che generano anticorpi che dei linfociti T, che aiutano i linfociti B a svolgere il loro lavoro.
Segev dice che lui e i suoi colleghi sono vicini alla condivisione dei risultati della seconda dose di vaccino della sua coorte, che mostrano un certo miglioramento. Tuttavia, è sorpreso che questi pazienti sottoposti a trapianto di organi sembrano rispondere ancora meno bene ai vaccini COVID-19 che ai vaccini antinfluenzali. Per saperne di più, Segev sta studiando i loro linfociti T, B e altre risposte immunitarie.
Sebbene Segev sia preoccupato per i circa 500.000 pazienti trapiantati negli Stati Uniti, sospetta che il quadro sia molto più luminoso per gli 11 milioni di persone con malattie autoimmuni, che tendono ad asumere diverse combinazioni di trattamenti immunitari o a cavarsela con dosi più basse. La scorsa settimana, un articolo pubblicato su Gastroenterology ha riferito che 48 persone con malattia di Crohn o colite ulcerosa, quasi tutte in terapia con farmaci immunitari, hanno risposto bene alla vaccinazione. Dei 26 che i ricercatori hanno seguito con entrambe le dosi di vaccino, tutti hanno prodotto anticorpi, 22 a livelli elevati.
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Ma un altro studio, su 133 persone con varie malattie autoimmuni, ha suggerito che due tipi di farmaci possono agire come un martello contro la risposta al vaccino. Il lavoro, pubblicato questo mese come preprint dalla reumatologa Mary Nakamura dell’Università della California, San Francisco e dai loro colleghi, ha mostrato che in media i soggetti producevano circa un terzo degli anticorpi rispetto alle persone vaccinate sane. Ma le persone in terapia con farmaci come il Rituximab e il potente Prednisone steroideo che distuggono il sistema immunitario, avevano livelli molto più bassi di anticorpi. Sono in corso studi più ampi su questi pazienti, compreso quello annunciato la scorsa settimana dall’Istituto nazionale di allergie e malattie infettive.
“Nei malati di cancro, la risposta al vaccino dipende probabilmente almeno in parte dai tempi, perché i cicli di chemioterapia alternano le cellule immunitarie”, afferma Giuseppe Curigliano, oncologo dell’Istituto europeo di oncologia di Milano. Curigliano ha riferito l’anno scorso che i malati di cancro in chemioterapia hanno prodotto abbondanti anticorpi dopo un attacco di COVID-19, lasciandolo ottimista sul fatto che i vaccini funzioneranno bene per loro. Il suo centro attende un paio di settimane dopo un ciclo di chemioterapia per offrire ai pazienti un’iniezione di vaccino COVID-19. Allo stesso modo, uno studio del Regno Unito pubblicato oggi su The Lancet Oncology ha mostrato che sebbene molti pazienti in trattamento per tumori solidi abbiano avuto una risposta irrisoria alla prima dose di vaccino rispetto ai volontari sani, sono apparsi ben protetti dopo la seconda dose. I ricercatori scrivono che i risultati evidenziano i rischi di ritardare le dosi di vaccino nei malati di cancro, contrariamente alla pratica del paese in tutta la sua popolazione.
C’è preoccupazione fastidiosa però, quando si tratta di persone con tumori del sangue. Ghady Haidar, uno specialista in malattie infettive presso il Centro medico dell’Università di Pittsburgh, ha risultati preliminari su pazienti con leucemia, linfoma e mieloma multiplo che suggeriscono che una frazione considerevole di questio pazienti non sta producendo anticorpi dopo la vaccinazione, in particolare quelli con una forma di leucemia cronica. “Forse”, dice, “questo accade perché i pazienti hanno difetti nella circolazione dei globuli bianchi”. Medici come Haidar affermano che i pazienti spesso chiedono se interrompere l’assunzione di farmaci immunosoppressori prima di essere vaccinati, suggerendo scelte difficili. “Nessuno dovrebbe interrompere furtivamente i farmaci in modo che possano rispondere ai vaccini”, dice. “Per alcuni pazienti, saltare il trattamento può essere pericoloso, ma a volte i medici possono ritardare l’infusione di una terapia nota per rendere più facile il lavoro di un vaccino”.
Per i pazienti che non sembrano protetti dalle vaccinazioni standard, possono essere utili dosi extra. Alcuni riceventi di organi ricevono già dosi extra di vaccino contro l’epatite B e questo mese la Francia ha raccomandato di inoculare a questi pazienti una terza dose del vaccino Pfizer-BioNTech COVID-19. Christophe Legendre, nefrologo al Necker Hospital di Parigi, sta pianificando test anticorpali per vedere come funziona questo approccio nei pazienti trapiantati. Altri ricercatori affermano che gli anticorpi monoclonali fabbricati in laboratorio potrebbero rafforzare la protezione dei pazienti che ancora non rispondono al vaccino. (Sebbene gli studi clinici abbiano dimostrato che gli anticorpi monoclonali possono prevenire l’infezione, finora sono autorizzati solo per il trattamento di COVID-19 in stadio iniziale).
A Berlino, Schrezenmeier intende offrire i vaccini AstraZeneca o Johnson & Johnson ad alcuni pazienti già vaccinati con un altro vaccino COVID-19. La miscelazione dei vaccini migliorerà la loro efficacia? “Non lo so“, ammette. Ma immagina che dare al sistema immunitario due scosse diverse a volte possa fare la differenza. Il volontario solitario del trapianto di rene nel suo studio che ha prodotto anticorpi dopo la vaccinazione era già sopravvissuto a COVID-19, il che potrebbe aver contribuito a dare il via a una risposta immunitaria contro di essa.
Fonte:Science
