HIV: quanto siamo vicini a un vaccino o a una cura?

In una grande conferenza sull’HIV a luglio, gli scienziati hanno annunciato che una settima persona era stata “guarita” dalla malattia. “Un uomo di 60 anni in Germania, dopo aver ricevuto un trapianto di cellule staminali, è libero dal virus da quasi sei anni”, hanno riferito i ricercatori.

Il primo caso di eliminazione dell’HIV da una persona in questo modo è stato segnalato nel 2008. Ma i trapianti di cellule staminali, nonostante siano altamente efficaci nel liberare le persone dal virus, non sono una strategia scalabile. Il trattamento è aggressivo e presenta dei rischi, tra cui complicazioni a lungo termine dovute alla malattia del trapianto contro l’ospite, una condizione in cui le cellule del donatore attaccano i tessuti del ricevente. “La procedura è stata possibile solo nelle sette persone curate con successo perché tutte avevano tumori che richiedevano un trapianto di midollo osseo“, afferma Sharon Lewin, un medico specializzato in malattie infettive che dirige il Peter Doherty Institute for Infection and Immunity di Melbourne, in Australia. “Non prenderemmo mai in considerazione questa possibilità per qualcuno che altrimenti sarebbe sano”, afferma Lewin. “Nessuno pensa a questa soluzione come a una cura per l’HIV”.

Il trattamento standard per l’HIV è la terapia antiretrovirale (ART), che prevede un mix di farmaci, solitamente assunti quotidianamente, che impediscono al virus di replicarsi all’interno del corpo. L’ART può ridurre la carica virale di una persona infetta a un livello non rilevabile, impedendo al virus di scatenare il caos nel corpo e riducendo drasticamente il rischio di trasmissione. Ma per molte persone, tale strategia non è sufficiente.

Sono in lavorazione soluzioni a lungo termine. Ma quanto siamo vicini a una cura per l’HIV, o a un vaccino? Nature ha parlato con degli specialisti per scoprirlo.

Quali progressi sono stati compiuti nella cura dell’HIV?

Problemi come la fornitura inaffidabile di medicinali, la resistenza ai farmaci e lo stigma che circonda l’infezione da HIV significano che molte persone che assumono ART sperano in soluzioni a lungo termine. “Molti pazienti affermano di essere disposti ad assumersi il rischio di eventi avversi e persino di mortalità per essere curati dall’HIV”, afferma Ravindra Gupta, microbiologo presso l’Università di Cambridge, Regno Unito.

Nella maggior parte dei casi di trapianto di cellule staminali, le cellule ricevute dai pazienti contenevano una mutazione che impedisce l’espressione del CCR5, una proteina che il virus HIV utilizza per entrare nelle cellule.

Sebbene questa procedura non sia possibile nella maggior parte delle persone affette da HIV, il suo successo in un piccolo numero di pazienti ha portato allo sviluppo di terapie geniche che hanno come bersaglio il CCR5. Ci sono anche terapie geniche in fase di sviluppo che hanno come bersaglio il virus stesso; ad esempio, inserendo un gene che produce anticorpi che tengono sotto controllo il virus.

Altri percorsi di indagine includono gli sforzi per controllare o eliminare il serbatoio latente dell’HIV, che è un pool di cellule infette da HIV che non producono particelle virali. Queste cellule sono quindi nascoste al sistema immunitario, ma possono risvegliarsi dopo che una persona interrompe la terapia antiretrovirale. I metodi che prendono di mira questo serbatoio latente includono il potenziamento della risposta immunitaria, il risveglio e l’attacco delle cellule dormienti infette da HIV o la messa in stato di sonno permanente del virus nei serbatoi.

“La maggior parte di queste terapie deve ancora superare la fase I o II degli studi clinici“, secondo Lewin. “Stiamo ancora parlando di tempi precoci”.

Tuttavia, negli ultimi anni si sono registrati progressi nei trattamenti a lungo termine. Nel 2020 e nel 2021, le agenzie di regolamentazione di diversi paesi hanno approvato una combinazione di farmaci antivirali iniettabili, Cabotegravir e Rilpivirina, che possono essere somministrati ogni due mesi alle persone affette da HIV per tenere a bada il virus. E nel 2022, le autorità di regolamentazione hanno approvato il Lenacapavir iniettabile, che è necessario solo ogni sei mesi.

E per prevenire la trasmissione?

In assenza di vaccini, la profilassi pre-esposizione o PrEP, è stata fondamentale per arginare la diffusione dell’HIV. Fino a poco tempo fa, la PrEP esisteva solo sotto forma di medicinali orali che devono essere assunti quotidianamente per essere efficaci. Se usata correttamente, la PrEP orale riduce il rischio di contrarre l’HIV di circa il 99%.

Alcuni degli antivirali iniettabili approvati come trattamenti a lunga durata d’azione per l’HIV si sono dimostrati efficaci anche nella prevenzione dell’infezione. Nel 2021, la Food and Drug Administration (FDA) statunitense ha approvato il Cabotegravir per uso profilattico. Anche il Lenacapavir potrebbe presto essere disponibile come farmaco per la PrEP: in uno studio pubblicato a luglio, i ricercatori hanno riferito che le iniezioni semestrali di Lenacapavir hanno prevenuto con successo l’infezione da HIV in una coorte di oltre 2.000 giovani donne e ragazze adolescenti sessualmente attive. In confronto, nel gruppo che ha ricevuto la PrEP orale, circa il 2% ha contratto il virus.

Ricardo Diaz, medico specializzato in malattie infettive presso l’Università Federale di San Paolo in Brasile, che è uno dei principali ricercatori in uno studio clinico sul Lenacapavir, afferma che l’iniezione presenta alcune limitazioni. Ad esempio, gli effetti collaterali sulla pelle possono portare alcune persone a interrompere l’assunzione del farmaco. E la sua efficacia negli uomini deve ancora essere determinata (è in corso uno studio clinico sugli uomini). “Tuttavia, data l’efficacia riscontrata nello studio recentemente pubblicato, il Lenacapavir potrebbe essere un punto di svolta per le epidemie di HIV”, afferma Diaz.

Cosa sta succedendo nello sviluppo dei vaccini?

“Da quando è stata segnalata la prima infezione da HIV nel 1981, il settore ha compiuto costanti progressi verso la scoperta di un vaccino, ma c’è ancora molta strada da fare”, afferma Rama Rao Amara, immunologo presso l’Università Emory di Atlanta, Georgia.

“Una delle sfide più grandi che il settore deve affrontare è sviluppare un vaccino che possa neutralizzare ampiamente i molteplici ceppi del virus HIV“, afferma Amara. Oltre a ciò, il fatto che il virus sia fortemente glicosilato, ovvero rivestito di molecole di zucchero, rende difficile progettare un anticorpo che possa superare questa barriera.

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In una coppia di articoli pubblicati su Science Immunology il 30 agosto, i ricercatori segnalano un immunogeno in grado di generare anticorpi potenti e ampiamente neutralizzanti contro il virus HIV nei macachi. “Questi studi dimostrano che è possibile almeno iniziare il processo di coinvolgimento delle cellule immunitarie per produrre anticorpi ampiamente neutralizzanti“, afferma Amara, che ha scritto un commento che accompagna gli articoli. “Non è un compito facile“. L’immunogeno, denominato GT1.1, è attualmente in fase di sperimentazione clinica di fase I.

“L’HIV non è un virus facile da gestire”, afferma Amara. “Altrimenti, avremmo già avuto un vaccino”.

Fonte:Nature