Come l’HIV è diventato “il virus che possiamo curare”? Con l’aumento del numero di infezioni da COVID-19, è facile dimenticare che ci sono ancora più di 1,2 milioni di persone negli Stati Uniti che convivono con un altro virus: il virus dell’immunodeficienza umana o HIV.
Quando ha colpito per la prima volta il paese negli anni ’80, l’HIV è stata una delle sfide di salute pubblica più preoccupanti mai affrontate. Ha portato uno stigma crudele e isolante verso gli uomini gay, che sono morti in numero sorprendente e ha continuato a uccidere 33 milioni di persone in tutto il mondo.
I tempi sono cambiati. Ora, la maggior parte delle persone non muore a causa del virus. Grazie ai continui progressi della medicina nello sviluppo dei farmaci, l’HIV può ora essere visto come una malattia cronica. Le persone che ce l’hanno possono godere di lunghe carriere, sposarsi e crescere una famiglia.
“Il messaggio che eravamo soliti dare nei primi giorni dell’HIV era: ‘Proviamo a rendere i tuoi giorni rimanenti il più confortevoli possibile’. “Ora l’HIV non è curabile, ma è controllabile”, afferma Merceditas Villanueva, MD, Direttrice del programma AIDS della Yale School of Medicine.
Molti esperti di HIV e di salute pubblica credono di poter finalmente avvicinarsi all’eradicazione del virus entro il 2030 con un obiettivo noto come “95-95-95”. In questa visione, il 95% delle persone che hanno l’HIV verrebbe diagnosticato, il 95% di loro riceverebbe un trattamento e di questi, il 95% avrebbe soppresso il virus (il termine usato quando la quantità di virus è così bassa che il paziente con l’HIV rimane in buona salute e ha una possibilità notevolmente ridotta di trasmetterlo ad altri).
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“L’obiettivo finale è arrivare a zero, ovvero zero nuove diagnosi, zero nuove infezioni, zero morti e zero stigma”, afferma Lydia Aoun-Barakat, MD, Direttrice medica della Nathan Smith Clinic, la clinica HIV a Yale New Haven Ospedale (YNHH).
Abbiamo chiesto a questi e ad altri specialisti del programma per l’AIDS della Yale School of Medicine di rispondere a domande su come l’HIV è diventato una malattia curabile.
Qual è la differenza tra HIV e AIDS?
L’HIV è un virus potenzialmente mortale che attacca il sistema immunitario del corpo, in particolare i linfociti delle cellule T o le cellule CD4. L’AIDS è una raccolta di sintomi e malattie che possono svilupparsi quando l’HIV non viene trattato e la conta delle cellule CD4 scende al di sotto di 200. Ci sono quattro fasi dell’HIV (0, 1, 2, 3). Alle persone viene diagnosticata l’AIDS quando il loro HIV è classificato, o se è mai stato classificato, come Stadio 3, quando le persone manifestano sintomi quali rapida perdita di peso, febbre ricorrente o sudorazione notturna, piaghe del corpo, perdita di memoria e (quale turno essere) infezioni fatali.
È venuto alla luce per la prima volta all’inizio degli anni ’80, quando i medici hanno iniziato a segnalare infezioni insolite e tumori maligni rari negli uomini gay. Si ritiene che l’HIV si sia trasferito dagli animali all’uomo forse già alla fine del 1800 da un tipo di scimpanzé in Africa. Questo probabilmente si è verificato quando i cacciatori in cerca di carne sono entrati in contatto con il sangue infetto dell’animale. L’HIV viene trasmesso tra gli esseri umani attraverso i fluidi corporei, in particolare sangue, sperma, secrezione vaginale e latte materno.
Chiunque può essere a rischio di HIV, ma alcuni gruppi hanno maggiori probabilità di contrarlo rispetto ad altri. I primi casi di HIV negli Stati Uniti si sono diffusi principalmente attraverso rapporti sessuali non protetti, specialmente tra uomini che hanno rapporti sessuali con uomini. Il virus è di gran lunga ancora più diffuso in quel gruppo, seguito da persone che lo trasmettono attraverso relazioni eterosessuali e da consumatori di droghe iniettabili che condividono gli aghi. Ha colpito in modo sproporzionato gli uomini di colore e gli ispanici americani ed è in aumento tra le persone transgender.
“Oltre a ciò, le persone con HIV costituiscono una popolazione diversificata”, afferma la Dott.ssa Villanueva, che vede anche una piccola minoranza infettata da trasfusioni di sangue.
Mentre le infezioni annuali negli Stati Uniti sono diminuite di oltre due terzi dalla metà degli anni ’80, i dati recenti mostrano ancora circa 38.000 nuove infezioni negli Stati Uniti ogni anno tra il 2014 e il 2018. Il numero più alto di nuove diagnosi si verifica nelle persone di età compresa tra di 20 e 35 (una popolazione ritenuta molto probabilmente ignara del proprio stato di HIV).
Quali trattamenti aiutano le persone a vivere più a lungo?
Una raccolta di terapie antiretrovirali (ART) ha spostato l’HIV nel regno delle malattie croniche e ha dato ai giovani che sono stati recentemente infettati un’aspettativa di vita quasi normale. “In effetti, più della metà delle persone che convivono con il virus ora ha più di 50 anni”, afferma Michael Virata, MD, Direttore dei servizi clinici per l’HIV al Saint Raphael Campus dell’YNHH. “In realtà, l’obiettivo di base è trattare le persone con farmaci altamente attivi che combattono il virus, quindi le portiamo al punto in cui hanno livelli non rilevabili”, dice Virata.
Ai pazienti può essere somministrata una combinazione o un “cocktail” di tre farmaci e i medici si stanno muovendo verso combinazioni di due farmaci. “Stiamo anche entrando in un regno di agenti ad azione prolungata in modo che le persone non debbano prendere una pillola ogni giorno”, dice il Dottor Virata.
Alcuni farmaci verranno somministrati attraverso metodi come le iniezioni che potrebbero proteggere le persone per settimane. In passato, c’erano controversie su quando trattare i pazienti con nuova diagnosi, ma le attuali linee guida raccomandano di iniziare rapidamente con i farmaci. “Ci sono centri negli Stati Uniti dove, il giorno in cui ti diagnosticano, ti danno le prime dosi di farmaci”, dice il Dottor Virata.
Ci sono state scoperte anche al di là dei farmaci. “Ad esempio, le persone con HIV con malattia renale allo stadio terminale vengono ora trapiantate con successo”, afferma la Dott.ssa Villanueva. “E ci sono studi che dimostrano il successo dei trapianti di reni e fegato da donatori deceduti sieropositivi”.
Sei riuscito a fermare la diffusione dell’infezione?
“Sì e no”, dice il Dottor Villanueva. “Negli ultimi cinque-otto anni, il numero di infezioni recentemente documentate è diminuito. Ma stiamo ancora a un livello nazionale di quasi 38.000 nuove infezioni all’anno, che è molto”.
Un approccio importante alla prevenzione è l’uso della PrEP o della profilassi pre-esposizione. Questo approccio si basa sulla somministrazione di farmaci usati per curare l’HIV a persone che non hanno l’HIV, ma che sono ad alto rischio per questo la mministrazione viene effettuata nel tentativo di impedire loro di contrarre il virus. “Sono disponibili diverse formulazioni, tra cui iniettabili a lunga durata d’azione e un anello vaginale per le donne, e questo sforzo a livello mondiale è estremamente importante”, afferma la Dott.ssa Villanueva.
Ci sono stati altri importantti successi. “Le future mamme che avevano l’HIV trasmettevano il virus ai loro bambini quando partorivano”, dice la dott.ssa Villanueva. Ma uno studio storico a cui la Yale ha partecipato ha dimostrato che somministrare alle madri un farmaco antiretrovirale chiamato Azidotimidina (AZT) durante il terzo trimestre e il parto ha determinato una marcata diminuzione del tasso di trasmissione da madre a neonato negli Stati Uniti “Quel trattamento è stato introdotto come un standard di cura qui in Connecticut, con un solo nuovo caso di trasmissione perinatale dal 2008 “, dice Villanueva.
Un altro successo è la diminuzione dei casi tra i consumatori di dro,.ghe iniettabili che contraggono l’HIV quando hanno condiviso gli aghi. “Il lavoro molto precoce qui a Yale è stato un approccio di riduzione del danno da scambio di siringhe con un programmi di successo adottati non solo a livello nazionale, ma in tutto il mondo”, afferma la Dr.ssa. Questi programmi forniscono alle persone l’accesso ad aghi e siringhe sterili, nonché un modo sicuro per smaltire le siringhe usate. “Tuttavia, l’avvertenza è che con l’epidemia di oppioidi, stiamo iniziando a vedere nuovi focolai di HIV tra le persone che usano oppioidi tramite iniezione”, dice la Dr.ssa Villanueva.
Quali problemi affrontano le persone con HIV con l’avanzare dell’età?
L’invecchiamento con l’HIV è un’area di studio abbastanza nuova. “Le persone che hanno 50 anni e che convivono con l’HIV da molto tempo, potrebbero avere un corpo, secondo alcune stime, come quello di un sessantenne”, afferma Villanueva. Possono sviluppare cancro, diabete, malattie cardiache e altre condizioni prima di quando avrebbero potuto, se non fossero stati sieropositivi.
Il Dr. Virata afferma che si ritiene che l’HIV provochi uno stato infiammatorio cronico nel corpo, che può accelerare l’invecchiamento. “Stiamo cercando di capire qual è il processo e capire come possiamo affrontarlo”, dice.
I ricercatori stanno studiando se gli interventi precoci potrebbero ridurre le complicazioni per i pazienti man mano che invecchiano. Virata punta a un ampio studio globale che esamina l’uso delle statine come intervento. “È uno studio a lungo termine, ma stiamo aspettando con ansia di vedere cosa mostreranno i risultati di quel progetto di ricerca”, dice. A contribuire al problema, c’è che alcuni dei farmaci usati per curare l’HIV possono essere tossici per il corpo.
Sono necessarie più scienza di implementazione, ricerca e strategie di intervento, afferma il Dr. Barakat. “Stiamo ancora imparando e determinando le migliori strategie per migliorare le opportunità in termini di test e prevenzione”.
In che modo il test, un’importante strategia contro COVID-19, ha aiutato con l’HIV?
Il test HIV è fondamentale perché, come con COVID-19, molte persone che hanno il virus non lo sanno. Si stima che circa il 14% delle persone con HIV negli Stati Uniti (o una su sette) non sia consapevole di averlo. I sintomi non sono sempre leggeri, poiché circa un terzo delle persone infettate di recente non sviluppa sintomi (due terzi riferiscono sintomi simil-influenzali entro due o quattro settimane dall’infezione), ma sono comunque in grado di trasmetterli ad altri.
Nel 2006, i Centers for Disease Control and Prevention (CDC) hanno raccomandato di offrire test HIV a chiunque di età compresa tra 18 e 65 anni che entrava nel sistema sanitario per qualsiasi motivo, indipendentemente dal loro background o fattori di rischio. Il Dr. Barakat farebbe un passo avanti: “Ogni singola persona dovrebbe essere testata per l’HIV, ogni anno, se è a rischio più elevato”, dice. I gruppi ad alto rischio includerebbero coloro che fanno uso di droghe e condividono aghi o fanno sesso non protetto.
“Il test è importante perché una volta che una persona viene diagnosticata, è più probabile che venga trattata e quindi ha meno probabilità di diffondere la malattia ad altri”, afferma il Dr. Virata.
La nostra esperienza con l’HIV può aiutare con COVID-19?
Gli specialisti dell’HIV affermano che ci sono molte somiglianze tra l’HIV e il COVID-19. Per entrambe le malattie, “il primo passo è la sperimentazione, il secondo è la prevenzione“, afferma il Dott. Barakat. “Se sai chi è infetto, puoi prendertene cura e sarà meno probabile che infetti gli altri. E per coloro che non sono infetti, puoi fornire loro misure di prevenzione”.
Per entrambe le condizioni, convincere le persone a prendere precauzioni è una sfida difficile. “Per molte malattie infettive, l’intervento di prevenzione più importante è la parte relativa al comportamento sociale“, afferma il Dr. Barakat. “Lo vedi con COVID-19 e lo vedi con l’influenza o l’Ebola. Le convinzioni e gli atteggiamenti delle persone sono molto importanti quando si ha a che fare con un’epidemia. Ci deve essere molta istruzione pubblica, così come l’accesso alle informazioni, ai test e il trattamento “, dice.
Entrambe le condizioni richiedono un vaccino. Anche se potrebbero volerci anni, i medici sperano che ci sarà un vaccino contro l’HIV prima o poi.
