I ricercatori del Fred Hutch Cancer Center hanno scoperto in studi preclinici che una terapia genica sperimentale per l’herpes genitale e orale ha rimosso il 90% o più dell’infezione e ha soppresso la quantità di virus che può essere rilasciata da un individuo infetto, il che suggerisce che la terapia potrebbe ridurre anche la diffusione del virus.
“L’Herpes è molto subdolo. Si nasconde tra le cellule nervose e poi si risveglia e provoca dolorose vesciche sulla pelle“, ha detto Keith Jerome, MD, Ph.D., Professore nella Divisione Vaccini e Malattie Infettive presso Fred Hutch. “Il nostro obiettivo è curare le persone da questa infezione, in modo che non debbano convivere con la preoccupazione di un’epidemia o di trasmetterla ad un’altra persona“.
Pubblicato il 13 maggio su Nature Communications, Jerome e il suo team di Fred Hutch hanno pubblicato un passo incoraggiante verso una terapia genica per l’herpes.
La terapia genica sperimentale prevede l’iniezione nel sangue di una miscela di molecole di editing genetico che cercano dove risiede il virus dell’herpes nel corpo. La miscela comprende virus modificati in laboratorio chiamati vettori, comunemente usati nelle terapie geniche, oltre a enzimi che funzionano come forbici molecolari. Una volta che il vettore raggiunge i gruppi nervosi in cui si trova il virus dell’herpes, le forbici molecolari tagliano via i geni del virus dell’herpes per danneggiarli o rimuovere completamente il virus.
“Stiamo utilizzando un enzima meganucleasi che taglia in due punti diversi il DNA del virus dell’herpes“, ha affermato la prima autrice dello studio Martine Aubert, Ph.D., ricercatrice principale dello staff di Fred Hutch. “Questi tagli danneggiano il virus così tanto che non può ripararsi. Quindi i sistemi di riparazione del corpo riconoscono il DNA danneggiato come estraneo e se ne liberano”.
Utilizzando modelli murini dell’infezione, la terapia sperimentale ha eliminato il 90% del virus dell’herpes simplex 1 (HSV-1) dopo l’infezione facciale, nota anche come herpes orale, e il 97% dell’herpes HSV-1 dopo l’infezione genitale. Ci è voluto circa un mese prima che i topi trattati mostrassero queste riduzioni e la riduzione del virus sembrava diventare più completa nel tempo.
Inoltre, i ricercatori hanno scoperto che la terapia genica per l’HSV-1 ha portato ad una significativa riduzione sia della frequenza che della quantità di diffusione virale.
“Se si parla con persone che convivono con l’herpes, molte sono preoccupate di trasmettere la loro infezione ad altri”, ha detto Jerome. “Il nostro nuovo studio dimostra che possiamo ridurre sia la quantità di virus all’interno del corpo sia la quantità di virus che viene eliminata“.
Il team di Fred Hutch ha anche semplificato il trattamento di editing genetico, rendendolo più sicuro e più facile da realizzare. In uno studio del 2020, i ricercatori hanno utilizzato tre vettori e due diverse meganucleasi. L’ultimo studio utilizza un solo vettore e una meganucleasi in grado di tagliare il DNA del virus in due punti.
“Il nostro approccio semplificato all’editing genetico è efficace nell’eliminare il virus dell’herpes e ha meno effetti collaterali sul fegato e sui nervi”, ha affermato Jerome. “Ciò suggerisce che la terapia sarà più sicura per le persone e più facile da realizzare, poiché ha meno ingredienti“.
Sebbene gli scienziati di Fred Hutch siano incoraggiati dall’efficacia della terapia genica nei modelli animali e siano ansiosi di tradurre i risultati in trattamenti per le persone, sono anche attenti ai passaggi necessari per prepararsi agli studi clinici. Hanno inoltre riferito che, sebbene lo studio attuale abbia esaminato le infezioni da HSV-1, stanno lavorando per adattare la tecnologia di editing genetico per colpire le infezioni da HSV-2.
“Stiamo collaborando con numerosi partner mentre ci avviciniamo agli studi clinici, quindi ci allineiamo con i regolatori federali per garantire la sicurezza e l’efficacia della terapia genica”, ha affermato Jerome. “Apprezziamo profondamente il sostegno dei sostenitori dell’herpes poiché condividono la nostra visione per curare questa infezione”.
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Il virus dell’herpes simplex (HSV) è un’infezione comune che dura tutta la vita una volta che le persone vengono infettate. Le attuali terapie possono solo sopprimere, ma non eliminare completamente i sintomi, tra cui vesciche dolorose. Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità, circa 3,7 miliardi di persone di età inferiore ai 50 anni (67%) hanno l’HSV-1, che causa l’herpes orale. Si stima che circa 491 milioni di persone di età compresa tra 15 e 49 anni (13%) in tutto il mondo abbiano l’HSV-2, che causa l’herpes genitale.
Immagine Credit: CDC.
L’herpes può creare altri danni alla salute delle persone. L’HSV-2 aumenta il rischio di contrarre l’infezione da HIV. Altri studi hanno collegato la demenza all’HSV-1.
Fonte:Nature Communications
