Hantavirus immagine credit public domain.
L’attore premio Oscar Gene Hackman e sua moglie Betsy Arakawa furono trovati morti, insieme al loro cane, nella loro casa di Santa Fe, nel New Mexico, nel febbraio 2025, scatenando intense speculazioni online sulla causa della morte.
A marzo, il medico legale capo del New Mexico, la Dr.ssa Heather Jerrell, ha annunciato che Hackman, che era in fase avanzata di Alzheimer, era morto per una malattia cardiovascolare ipertensiva e aterosclerotica, una combinazione di pressione alta e accumulo di placca nelle arterie. Arakawa, tuttavia, era morta circa una settimana prima del marito per sindrome polmonare da hantavirus, un’infezione trasmessa agli esseri umani da feci, urina e saliva di roditori .
Non si sa come Arakawa abbia contratto l’hantavirus. Di solito, agricoltori e lavoratori forestali sono i più a rischio di esposizione a roditori infetti.
Ci sono almeno 38 specie riconosciute di hantavirus in tutto il mondo, 24 delle quali causano malattie negli esseri umani . Hantavirus considerato un virus raro, ma è anche probabile che sia sottodiagnosticato in molte aree del mondo perché i sintomi iniziali possono essere scambiati per infezioni virali simili a raffreddore e influenza.
Gli hantavirus sono solitamente divisi in tipi “del vecchio mondo” e “del nuovo mondo” . Gli hantavirus del vecchio mondo si trovano in Europa e in Asia, tra cui l’ hantavirus puumala, che usa il topo selvatico come ospite e il virus Hantaan e il virus Seoul, trasportati dal topo selvatico striato e dal ratto bruno comune. Questi hantavirus causano febbre emorragica con sindrome renale (HFRS), sanguinamento da varie aree del corpo e vari gradi di compromissione renale. Si stima che colpisca 150.000 persone all’anno, questa condizione è solitamente reversibile. Alcuni pazienti possono sviluppare nefropatia epidemica, una forma più lieve del virus.
I nuovi hantavirus mondiali, presenti in Nord e Sud America, provocano la sindrome polmonare da hantavirus (HPS), che tende a essere più grave della HFRS. Colpisce i polmoni e il cuore, compromettendo la distribuzione dell’ossigeno nel corpo. In Nord America, il tipo più comune di hantavirus è il virus sin nombre diffuso dal topo cervo. In Sud America, il virus andes, spesso trasportato dal ratto pigmeo del riso dalla coda lunga, è il più comune.
Trasmissione dell’hantavirus
La malattia è causata dall’inalazione di feci, urina o saliva di roditori, spesso disturbando nidi e escrementi di roditori durante la pulizia. Più raramente, l’hantavirus è trasmesso da morsi e graffi di animali infetti.
Un numero limitato di studi ha documentato la diffusione da uomo a uomo del ceppo andino in Sud America, ma una revisione sistematica della ricerca non ha trovato prove sufficienti della trasmissione da uomo a uomo.
Il periodo di incubazione dell’hantavirus è relativamente lungo, in genere da due a tre settimane, ma può arrivare fino a sei settimane. Questo potrebbe essere il motivo per cui i casi sono sottostimati: i pazienti potrebbero dimenticare il potenziale evento di esposizione. La diagnosi si basa solitamente sui sintomi e sulla storia, sebbene i test di laboratorio possano rilevare anticorpi all’hantavirus nel siero umano.
Il virus provoca un cambiamento nella permeabilità delle cellule che rivestono i vasi sanguigni, così che il fluido fuoriesce in posti in cui non dovrebbe, come polmoni e reni. Riduce anche il numero di piastrine nel sangue, riducendo la coagulazione del sangue, così che il sangue fuoriesce da organi e vasi. L’hantavirus sembra anche prevenire l’apoptosi, quando il corpo uccide le cellule in risposta a un’infezione virale, così il corpo non è in grado di liberarsi delle cellule infette in modo efficiente, il che prolunga il virus.
La gravità del virus dipende da diversi fattori, tra cui età e predisposizione genetica. Le persone di età superiore ai 70 anni hanno maggiori probabilità di morire di hantavirus, mentre alcuni antigeni leucocitari umani, i marcatori del sistema immunitario che controllano quali cellule appartengono al tuo corpo e quali no, mostrano un rischio aumentato di malattia grave.
Non si sa per quanto tempo duri l’immunità in seguito all’infezione da hantavirus, ma è probabile che gli anticorpi dell’immunoglobulina G, un tipo di proteina che aiuta l’organismo a combattere le infezioni da virus e batteri, proteggano da successive infezioni sintomatiche dallo stesso ceppo. Tuttavia, dato il gran numero di specie di hantavirus, aver avuto una forma difficilmente proteggerebbe dal contrarre una forma diversa.
Sintomi
L’infezione con ceppi del vecchio o del nuovo mondo inizia con sintomi virali simili: febbre, mal di testa, affaticamento, dolori muscolari, problemi addominali tra cui nausea, vomito, diarrea e dolori addominali. I ceppi vecchi e nuovi hanno una progressione della malattia diversa. Entrambi i ceppi devono essere trattati tempestivamente per ridurre il rischio di morte.
Nelle infezioni del vecchio mondo che portano all’HFRS, i pazienti passano dai sintomi generici alla bassa pressione sanguigna e quindi a una ridotta produzione di urina. I pazienti potrebbero aver bisogno di dialisi per proteggere i reni. Quelli infetti sperimenteranno quindi una maggiore produzione di urina per eliminare il fluido in eccesso raccolto nella fase precedente della malattia. Infine, i pazienti entrano nella fase di convalescenza con affaticamento e dolori muscolari.
Nella HPS da ceppi di hantavirus del nuovo mondo, i sintomi solitamente compaiono entro otto settimane dall’esposizione. Da tre a cinque giorni di sintomi generici sono seguiti da un rapido deterioramento poiché il liquido riempie i polmoni rendendo difficile la respirazione. Molti pazienti necessitano di ventilazione meccanica come l’ossigenazione extracorporea a membrana , una sorta di supporto vitale in cui il sangue viene pompato all’esterno del corpo verso una macchina cuore-polmone. Nella fase finale della malattia, la produzione di urina aumenterà in modo significativo poiché il corpo tenta di espellere il liquido in eccesso. Con un trattamento precoce, la maggior parte delle persone con HPS guarisce completamente senza effetti duraturi, ma il tasso di mortalità può arrivare fino al 40% .
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Trattamenti
Il trattamento è mirato alla gestione dei sintomi con ossigenoterapia. Il farmaco antivirale Ribavirina ha dimostrato in studi clinici di essere più efficace per l’HFRS rispetto all’HPS. Un vaccino contro l’hantavirus sperimentato in Corea del Sud ha generato una buona risposta immunitaria ed è stato ben tollerato per la prevenzione dell’HFRS, ma i risultati più ampi non sono chiari.
Come sempre, prevenire è meglio che curare e il modo più efficace per prevenire l’infezione da hantavirus negli esseri umani è mantenere l’ambiente libero da roditori. Ma è più facile a dirsi che a farsi , quindi è essenziale pulire con disinfettante per garantire che le aree siano libere da fluidi e feci di roditori. Lasciare che il disinfettante o la candeggina impregnino l’area per almeno cinque minuti prima di pulire con materiali assorbenti. Guanti e mascherina, ovviamente, devono essere indossati in ogni momento.
Fonte:The Conversation