I ricercatori della Texas Biomed hanno identificato nove mutazioni in un ceppo di influenza aviaria riscontrato in una persona in Texas. Cattive notizie: questo ceppo mostra una maggiore capacità di causare malattie ed è più efficace nel replicarsi nel cervello. Buone notizie: gli attuali trattamenti antivirali approvati rimangono efficaci contro questo ceppo.
Ricercatori del Texas Biomedical Research Institute (Texas Biomed) hanno identificato un ceppo di influenza aviaria isolato da un essere umano in Texas che porta con sé un set distintivo di mutazioni, che lo rendono più abile a replicarsi nelle cellule umane e a causare gravi malattie nei topi. Questo ceppo è stato confrontato con uno trovato nei bovini da latte e i risultati sono descritti in dettaglio in Emerging Microbes & Infections.
La scoperta sottolinea una preoccupazione significativa sui ceppi H5N1 dell’influenza aviaria attualmente in circolazione negli Stati Uniti: la rapida mutazione del virus quando infetta una nuova specie ospite.
Il virus H5N1, naturalmente presente negli uccelli selvatici e mortale per i polli, si è recentemente diffuso a un’ampia gamma di mammiferi e, per la prima volta nella primavera del 2024, ha iniziato a infettare le mucche da latte.
All’inizio del 2025, l’epidemia si era diffusa attraverso mandrie in diversi stati degli Stati Uniti e aveva infettato decine di persone, per lo più lavoratori agricoli. Finora, la maggior parte delle persone infette ha manifestato una lieve malattia e infiammazione agli occhi e il virus non si sta diffondendo tra le persone. Il primo decesso per H5N1 negli Stati Uniti è stato segnalato a gennaio 2025 a seguito dell’esposizione a polli infetti.
“Il tempo stringe perché il virus si evolva per infettare più facilmente e potenzialmente trasmettersi da uomo a uomo, il che sarebbe una preoccupazione“, ha affermato il Professore di biomedicina del Texas Luis Martinez-Sobrido, Ph.D., il cui laboratorio è specializzato in virus influenzali e studia l’H5N1 dall’inizio dell’epidemia l’anno scorso. Il team ha sviluppato strumenti specializzati e modelli animali per testare vaccini profilattici e antivirali terapeutici.
Umano contro bovino
In uno studio recente, i ricercatori hanno confrontato i ceppi H5N1 isolati da un paziente umano e da bovini da latte in Texas.
“Ci sono nove mutazioni nel ceppo umano che non erano presenti nel ceppo bovino, il che suggerisce che si sono verificate dopo l’infezione umana“, ha affermato il Dott. Martinez-Sobrido.
Negli studi sui topi, i ricercatori hanno scoperto che rispetto al ceppo bovino, il ceppo umano si replicava in modo più efficiente, causava una malattia più grave ed era presente in quantità molto maggiori nel tessuto cerebrale. Hanno anche testato diversi farmaci antivirali approvati dalla FDA per vedere se fossero efficaci contro entrambi i ceppi virali nelle cellule.
“Fortunatamente, le mutazioni non hanno influenzato la suscettibilità agli antivirali approvati dalla FDA“, ha affermato lo scienziato Ahmed Mostafa Elsayed, Ph.D., primo autore dello studio.
“Gli antivirali saranno una linea di difesa fondamentale nel caso in cui si verifichi una pandemia prima che i vaccini siano ampiamente disponibili”, ha affermato il Dott. Martinez-Sobrido. Ciò è particolarmente vero poiché gli esseri umani non hanno un’immunità preesistente contro l’H5N1 e i vaccini contro l’influenza stagionale sembrano offrire una protezione molto limitata, secondo uno studio separato condotto in collaborazione con Aitor Nogales, Ph.D., presso il Center for Animal Health Research in Spagna.
Prossimi passi e raccomandazioni
Texas Biomed sta ora esplorando le mutazioni umane H5N1 singolarmente per determinare quali siano responsabili dell’aumento di patogenicità e virulenza. Il team vuole capire cosa consente a H5N1 di infettare una gamma così ampia di specie di mammiferi; perché H5N1 causa una malattia lieve nelle mucche ma è letale nei gatti e perché le infezioni tramite mucche sono meno dannose per le persone rispetto alle infezioni tramite polli.
In un terzo articolo, il Dott. Elsayed e i suoi collaboratori hanno analizzato la storia dell’H5N1 nei bovini da latte per la rivista mBio e hanno chiesto un approccio One Health per proteggere sia gli animali che le persone.
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“Una priorità fondamentale sarà quella di sradicare l’influenza aviaria dalle mucche da latte per ridurre al minimo il rischio di mutazioni e trasmissione alle persone e ad altre specie“, ha affermato il Dott. Elsayed. “Le misure che possono essere adottate ora includono una decontaminazione completa delle attrezzature per la mungitura e requisiti di quarantena più rigorosi, che aiuteranno a eliminare il virus più rapidamente nelle mucche”.