(Glioblastoma-Immagine Credit Public Domain).
Una ricerca rivoluzionaria dell’Università di Tel Aviv potrebbe portare a una svolta significativa nella battaglia contro il glioblastoma, un cancro al cervello mortale. Per cominciare, i ricercatori hanno identificato un guasto nel sistema immunitario del cervello che porta all’amplificazione della divisione cellulare e alla diffusione delle cellule tumorali del glioblastoma. Il fallimento del sistema immunitario deriva in parte dalla secrezione di una proteina chiamata P-Selectin (SELP), che, quando legata al suo recettore sulle cellule immunitarie del cervello, altera la loro funzione in modo che invece di inibire la diffusione delle cellule tumorali, facciano il contrario, consentendo loro di proliferare e penetrare nei tessuti cerebrali.
Nella fase successiva dello studio, i ricercatori sono stati in grado di inibire la secrezione della proteina SELP, neutralizzando così il fallimento del sistema immunitario, ripristinando la sua normale attività e bloccando la diffusione di questo cancro incurabile. Il team di ricerca internazionale era guidato dal Prof. Ronit Satchi-Fainaro, Direttore del Cancer Biology Research Center e Capo del Cancer Research and Nanomedicine Laboratory presso la Sackler Faculty of Medicine dell’Università di Tel Aviv.
I risultati dello studio sono stati pubblicati sulla principale rivista scientifica Nature Communications.
Il glioblastoma è il tipo più mortale di cancro nel sistema nervoso centrale, responsabile della maggior parte dei tumori cerebrali maligni. È aggressivo, invasivo e in rapida crescita, resistente ai trattamenti esistenti, con pazienti che muoiono entro un anno dall’insorgenza del cancro. Inoltre, il glioblastoma è definito come un “tumore freddo”, il che significa che non risponde ai tentativi immunoterapici di attivare il sistema immunitario contro di esso.
Avviando lo studio, i ricercatori volevano capire perché le cellule del sistema immunitario del cervello (chiamate microglia) non inibiscono il cancro. Guidati dal dottorando Eilam Yeini, hanno confrontato i tessuti cerebrali sani con i tessuti del glioblastoma. Per fare questo, hanno collaborato con i neurochirurghi del Tel Aviv Sourasky Medical Center (Ichilov) che hanno fornito campioni di tessuto di glioblastoma rimossi durante l’intervento chirurgico e anche con neurochirurghi della Johns Hopkins University e del Lieber Institute negli Stati Uniti, che hanno fornito tessuti cerebrali sani dalle autopsie.
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“Volevamo capire perché il sistema immunitario del cervello non fa il suo lavoro”, afferma il Prof. Satchi-Fainaro, che ha vinto i premi Youdim, Bruno, Humboldt e Kadar Family per la sua ricerca eccezionale nel 2020. “Abbiamo esaminato le interazioni tra cellule immunitarie nel cervello e cellule di glioblastoma nei tumori che sono stati recentemente rimossi dal cervello dei pazienti. Con nostra sorpresa, abbiamo scoperto che non solo le cellule della microglia non fanno nulla per fermare le cellule tumorali, ma svolgono effettivamente un ruolo cruciale e negativo accelerando la divisione, la diffusione e la mobilizzazione delle cellule di glioblastoma“.
Poiché le cellule comunicano tra loro attraverso le proteine, i ricercatori hanno verificato quali proteine vengono secrete quando le cellule immunitarie della microglia incontrano le cellule di glioblastoma, trovando sei proteine sovraespresse. Nella fase successiva, la Prof.ssa Satchi-Fainaro e il suo team hanno bloccato a turno ciascuna delle sei proteine, cercando di identificare e isolare quella che consente al cancro di sfruttare il sistema immunitario del cervello per i propri scopi. Alla fine hanno scoperto che una proteina chiamata SELP è responsabile dell’interruzione delle funzioni del sistema immunitario e dell’aumento del glioblastoma. “SELP è una proteina nota che normalmente aiuta le cellule a viaggiare all’interno del corpo, in particolare i globuli bianchi e le cellule endoteliali che rivestono l’interno dei vasi sanguigni. L’incontro tra le cellule di glioblastoma e le cellule della microglia fa sì che esse esprimano il SELP in grandi quantità. Nello studio, siamo stati in grado di dimostrare che SELP sovraespressa aiuta le cellule tumorali a viaggiare e penetrare nel tessuto cerebrale “, spiega il Prof. Ronit Satchi-Fainaro, Direttore del Cancer Biology Research Center e Direttore del Cancer Research and Nanomedicine Laboratory, Sackler Faculty of Medicine dell’Università di Tel Aviv.
Dopo aver inibito il SELP nei modelli pre-clinici di glioblastoma, i ricercatori hanno scoperto che le cellule tumorali avevano un tasso di divisione più lento, avevano smesso di migrare ed erano meno invasive. Questi risultati sono stati ottenuti in modelli animali e in modelli 3D di cancro. Il sequenziamento dell’RNA a cellula singola, in collaborazione con il laboratorio del Dr. Asaf Madi presso il Dipartimento di Patologia della Facoltà di Medicina dell’Università di Tel Aviv, ha mostrato una diminuzione delle proprietà maligne delle cellule tumorali e un’attivazione del sistema immunitario contro il tumore quando SELP è stata messa a tacere e la comunicazione tra la microglia e il glioblastoma è stata interrotta. Di conseguenza, la progressione del cancro nel cervello è stata ostacolata.
Il Prof. Satchi-Fainaro sottolinea che il nuovo studio potrebbe avere implicazioni terapeutiche salvavita. Afferma che, per pura coincidenza, una fase 2 di sperimentazione clinica attualmente in corso sta tentando di inibire del tutto SELP per un altro scopo: il trattamento del dolore associato all’anemia falciforme. Il Prof. Satchi-Fainaro spera che il fatto che il trattamento che inibisce SELP si sia dimostrato sicuro negli esseri umani, spianerà la strada per l’approvazione relativamente rapida di uno studio clinico che ripropone il nuovo trattamento per il glioblastoma. “Sfortunatamente, i pazienti con glioblastoma necessitano immediatamente di nuovi trattamenti. Il nostro trattamento potrebbe essere la svolta necessaria nella battaglia contro il cancro più spaventoso di tutti“.
Il nuovo studio è stato finanziato dall’Israel Cancer Research Fund (ICRF), dall’European Research Council (ERC), dalla Morris Kahn Foundation, dall’Israel Cancer Association (ICA) e dalla Israel Science Foundation (ISF).
I ricercatori ringraziano i donatori e i loro parenti prossimi per la fornitura di tessuto cerebrale per questo studio.
