Fumo-Immagine Credit Public Domain-
Il padre del biotecnologo Giacomo Antonello, Dentista, a volte stupiva i pazienti con le sue capacità diagnostiche apparentemente chiaroveggenti: bastava guardarli in bocca e consigliava loro di rivolgersi a uno specialista perché, spiegava, potevano avere un problema di cuore o di diabete. Spesso le sue diagnosi si erano rivelate corrette.
Mentre i suoi pazienti erano sempre molto impressionati, per gli esperti le diagnosi del dentista erano giustificate: studi empirici dimostrano che spesso esiste una connessione tra parodontite e diverse malattie cardiovascolari, anche se i meccanismi esatti non sono del tutto chiari.
Giacomo Antonello, che attualmente sta conducendo ricerche per il suo dottorato di ricerca presso l’Istituto di Biomedicina, ha appena concluso uno studio con i colleghi dell’Istituto di Biomedicina Eurac Research che evidenzia un possibile fattore: “nelle persone che fumano, l’alterazione della comunità sana dei batteri orali potrebbe contribuire ad aumentare il rischio di questi malattie”.
Lo studio, condotto nell’ambito dello studio CHRIS in Val Venosta, pone due domande centrali: cosa succede esattamente alla comunità batterica nella bocca, il cosiddetto microbioma orale, quando fumiamo? E che effetto ha smettere su queste stesse comunità?
Per scoprirlo, il gruppo di ricerca di Bolzano, insieme all’epidemiologa Betsy Foxman dell’Università del Michigan, ha analizzato campioni di saliva di oltre 1600 persone: un numero enorme per questo campo di ricerca, come sottolinea il bioinformatico Christian Fuchsberger, relatore del dottorando Giacomo, “Non esistono quasi studi ampi sul microbioma salivare“.
“Si tratta di un campo di ricerca giovane in cui stanno accadendo molte cose in questo momento e in cui non tutto è condotto in modo così chiaro. Molti degli studi attuali lavorano con un numero molto piccolo di casi, ad esempio, il che significa che i loro risultati non sono ampiamente condivisibili”.
La ricerca sul microbioma è un campo abbastanza giovane: solo pochi decenni fa, le comunità di trilioni di microrganismi che vivono sugli esseri umani e negli esseri umani, soprattutto nel tratto digestivo, erano considerate di scarsa importanza dagli scienziati. Ora, il microbioma sta assumendo un ruolo centrale ed è riconosciuto come importante per il nostro sviluppo e la nostra salute. Il microbioma intestinale è oggetto di un’intensa ricerca, con un importante studio attualmente in corso presso l’Istituto di Biomedicina.
Rispetto alla densità microbica dell’intestino, dove vivono migliaia di ceppi di batteri diversi, la nostra bocca è scarsamente popolata. Tuttavia, la saliva presenta un vantaggio particolare per gli studi: è relativamente facile da campionare. I ricercatori possono quindi acquisire i dati necessari per indagare se sia possibile identificare cambiamenti nella flora orale (biomarcatori) che indicano alcune malattie e che, se rilevati, potrebbero fornire un prezioso strumento diagnostico che i sistemi sanitari potrebbero facilmente utilizzare.
Nell’esame dello studio CHRIS, ai partecipanti è stato chiesto di raccogliere 5 millilitri della propria saliva in uno speciale tubo di raccolta. I partecipanti sono stati divisi in gruppi a seconda che fossero fumatori attuali, avessero smesso di fumare o non avessero mai iniziato.
A coloro che avevano smesso è stato chiesto esattamente quando avevano smesso, mentre a coloro che fumavano ancora è stato chiesto quante sigarette fumavano al giorno. Per ottenere un quadro della comunità microbica in ciascuna bocca – quali specie erano rappresentate e con quale frequenza – il gruppo di ricerca ha utilizzato una tecnologia universalmente utilizzata per identificare i batteri, vale a dire l’analisi della sequenza del gene 16S rRNA, un gene che rappresenta qualcosa di simile a una “carta d’identità” per ogni diversa specie.
La ricerca di Giacomo utilizzando i dati del microbioma raccolti nello studio CHRIS ha mostrato risultati chiari. Le persone che non hanno mai fumato hanno in bocca una comunità microbica significativamente diversa rispetto alle persone che fumano ancora o hanno smesso di recente. Il consumo di sigarette colpisce principalmente i batteri che necessitano di ossigeno: i batteri aerobici.
Il numero di questi batteri diminuisce continuamente quanto più si fumano sigarette; se si smette di fumare, questi batteri aerobici tornano gradualmente ad aumentare. E quanto più lungo è il periodo senza fumo, tanto più batteri aerobici si trovano nella saliva. Solo dopo cinque anni senza fumare gli ex fumatori sono indistinguibili, in termini di batteri aerobici nel loro microbioma orale, dalle persone che non hanno mai fumato.
“Abbiamo osservato che gli effetti del fumo persistono per anni“, afferma Fuchsberger. “Quindi, ovviamente, è interessante chiedersi se questi effetti sono legati a determinate malattie”.
È noto che i fumatori hanno un rischio maggiore sia di parodontite che di malattie cardiovascolari. I cambiamenti nel microbioma orale causati dall’uso delle sigarette potrebbero avere un ruolo in questo? È qui che entra in gioco una funzione dei batteri che vivono nella bocca e che, come tutto ciò che riguarda il nostro microbioma, è oggetto di crescente attenzione da tempo: alcuni di questi batteri, soprattutto quelli aerobici, convertono il nitrato che ingeriamo con il cibo in nitrito, che poi diventa ossido nitrico.
L’ossido nitrico è una sostanza importante, tra le altre cose, per regolare la pressione sanguigna. Se è disponibile troppo poco ossido nitrico, ciò potrebbe contribuire a gengive scarsamente perfuse e malattie cardiovascolari. Ora lo studio in Val Venosta non ha misurato l’ossido nitrico nella saliva, ma ha esaminato i microbi in essa contenuti; tutto ciò che il gruppo di ricerca può dire, quindi, è che più i soggetti fumavano, meno batteri riducenti i nitrati vivevano nella loro bocca.
“Che questa possa essere un’ulteriore spiegazione del motivo per cui il fumo aumenta il rischio di malattia parodontale e cardiovascolare è “un’ipotesi che necessita di essere testata in ulteriori studi“, sottolinea Giacomo.
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Il ricercatore sta già rispondendo alla domanda successiva sulla base dei campioni CHRIS. Vale a dire, quali sono gli altri fattori che influenzano la nostra flora orale e in che misura? Che ruolo gioca la genetica e che ruolo giocano anche le persone con cui condividiamo la famiglia? A questa domanda potrà rispondere solo tra circa un anno, ma una cosa è già molto chiara: con chi viviamo è molto importante.
Lo studio è pubblicato sulla rivista Scientific Reports.
Fonte:Scientific Reports
