Immagine: recettori del glutammato sinaptico. Quando il neurotrasmettitore glutammato (rosso) si lega ai recettori del cosiddetto tipo NMDA (blu), questi recettori si aprono e gli ioni sodio e calcio (giallo, verde) fluiscono nella cellula. Il risultato è un migliore trasferimento di informazioni nella sinapsi. Credito: MPG / Massih Media.
Se il sistema immunitario attacca il proprio corpo, può spesso causare conseguenze devastanti: gli autoanticorpi si legano alle strutture del corpo, innescando disturbi funzionali. I recettori del glutammato, un neurotrasmettitore, possono anche diventare il bersaglio di autoanticorpi.
I ricercatori del Max Planck Institute of Experimental Medicine di Göttingen hanno studiato le circostanze in cui si formano gli autoanticorpi per un particolare recettore del glutammato, noto come recettore NMDA e i loro effetti nel cervello. Hanno scoperto che il livello di questi autoanticorpi nel sangue può variare considerevolmente nel corso della vita di una persona – indipendentemente dalle condizioni di salute – e aumenta con l’età. Lo stress cronico può, tuttavia, aumentare la concentrazione di questi autoanticorpi nel sangue anche nei primi anni di vita. Secondo i ricercatori, quando gli autoanticorpi sono in grado di entrare nel cervello per agire sui recettori NMDA, le persone soffrono di meno depressione e ansia. Questi autoanticorpi agiscono chiaramente come antidepressivi del corpo.
I recettori del glutammato si trovano nella membrana delle cellule nervose e si legano al glutammato, un neurotrasmettitore. Il recettore NMDA è un tipo di recettore essenziale per l’apprendimento e la memoria. Fino al 20 percento della popolazione ha anticorpi contro questo recettore nel sangue.
Vedi anche: La serotonina e gli antidepressivi influenzano il microbioma?
Di solito, la barriera emato-encefalica impedisce a questi anticorpi di passare dal sangue al cervello. Solo se questa barriera è danneggiata gli anticorpi possono avere un effetto maggiore. Se gli anticorpi si legano ai recettori NMDA nel cervello, questi vengono rimossi dalla membrana delle cellule nervose (“interiorizzati”). Ciò interrompe la segnalazione alle cellule vicine. Se nel cervello è presente un’infiammazione, ad esempio a causa di un’infezione virale, la presenza di questi autoanticorpi può portare a una cosiddetta “encefalite anti-NMDAR”: una malattia portata all’attenzione del pubblico dal film del 2016 ” Brain on Fire “. L’effetto di questi autoanticorpi del recettore NMDA può in genere influenzare i sintomi dell’encefalite sottostante, contribuendo a convulsioni, attacchi epilettici, movimento alterato, psicosi e perdita della funzione cognitiva.
I livelli di autoanticorpi aumentano con l’età
In un nuovo studio, Hannelore Ehrenreich e i suoi colleghi dell’Istituto di medicina sperimentale Max Planck di Gottinga hanno scoperto che la concentrazione di questi autoanticorpi nel sangue di topi e umani può fluttuare considerevolmente nel tempo. Tuttavia, il livello aumenta con l’età, poiché il corpo è continuamente esposto a fattori che stimolano il sistema immunitario e, con esso, la produzione di autoanticorpi. Uno di questi fattori è lo stress. Secondo i ricercatori, i topi stressati cronicamente mostrano un livello più elevato di autoanticorpi per recettori NMDA nel sangue rispetto ai controlli non stressati. L’autoanticorpo NMDA ha ovviamente un ruolo nel cervello simile alla ketamina, un antidepressivo che agisce anche sui recettori NMDA. “L’effetto di questi autoanticorpi – che contribuiscano ai sintomi di un’encefalite o inibiscano la depressione – è evidentemente determinato non solo dal loro livello nel cervello, ma anche da qualsiasi condizione sottostante, in particolare la presenza o l’assenza di infiammazione“, spiega Ehrenreich.
Fonte: Molecular Psychiatry
