I ricercatori mostrano per la prima volta che uomini e donne anziani sani possono generare nuove cellule cerebrali quanto le persone più giovani.
Vi è stata una controversia sul fatto che gli esseri umani adulti sviluppino nuovi neuroni e alcune ricerche hanno precedentemente suggerito che il cervello degli adulti era rigido e che gli adulti non producevano nuovi neuroni. Questo studio, che appare sulla rivista Cell Stem Cell il 5 aprile, neutralizza questa nozione. L’autrice principale dello studio Maura Boldrini, Professore associato di Neurobiologia alla Columbia University, afferma che i risultati potrebbero suggerire che molti anziani rimangono più cognitivamente ed emotivamente sani di quanto si creda comunemente.
“Abbiamo scoperto che le persone anziane hanno la capacità di produrre migliaia di nuovi neuroni ippocampali da cellule progenitrici così come fanno i più giovani”, dice Boldrini. “Abbiamo anche trovato volumi equivalenti dell’ ippocampo (una struttura del cervello utilizzata per l’emozione e la cognizione) attraverso le età, tuttavia, gli individui più anziani avevano meno vascolarizzazione e forse meno capacità dei nuovi neuroni di effettuare connessioni”.
I ricercatori hanno sottoposto ad autopsia 28 individui in precedenza sani tra i 14 ei 79 anni che erano morti all’improvviso. Questa è la prima volta che i ricercatori hanno esaminato i neuroni appena formati e lo stato dei vasi sanguigni all’interno dell’intero ippocampo umano subito dopo la morte. (I ricercatori avevano accercato che i soggetti dello studio non erano affetti da disturbi cognitivi e non avevano sofferto di depressione o assunto antidepressivi che Boldrini e colleghi avevano precedentemente riscontrato potrebbero avere un impatto sulla produzione di nuove cellule cerebrali.)
Nei roditori e nei primati, la capacità di generare nuove cellule ippocampali diminuisce con l’età. La caduta della produzione di neuroni e un restringimento complessivo del giro dentato, parte dell’ippocampo che si pensava potesse aiutare a formare nuovi ricordi episodici, si riteneva si verificasse anche negli uomini anziani.
I ricercatori della Columbia University e dell’Istituto psichiatrico dello Stato di New York hanno scoperto che anche i cervelli più anziani hanno prodotto nuove cellule cerebrali. “Abbiamo trovato un numero simile di progenitori neurali intermedi e migliaia di neuroni immaturi “, hanno scritto i ricercatori. Nonostante ciò, gli individui più anziani formano meno nuovi vasi sanguigni all’interno delle strutture cerebrali e possiedono un pool più piccolo di cellule progenitrici – discendenti di cellule staminali che sono più limitate nella loro capacità di differenziarsi e autorinnovarsi.
Boldrini ha ipotizzato che la ridotta capacità cognitiva ed emotiva della vecchiaia potesse essere causata da questo più piccolo insieme di cellule staminali neurali, dal declino della vascolarizzazione e dalla ridotta connettività cellula-cellula all’interno dell’ippocampo. “È possibile che la continua neurogenesi dell’ippocampo sostenga la funzione cognitiva umana specifica per tutta la vita e che il declino possa essere collegato a una resilienza cognitivo-emotiva compromessa”, afferma la ricercatrice.
Boldrini afferma che la ricerca futura sull’invecchiamento del cervello continuerà ad esplorare come la proliferazione, la maturazione e la sopravvivenza delle cellule neurali siano regolate da ormoni, fattori di trascrizione e altri percorsi intercellulari.
Fonte: Cell Stem Cell
