Gli anticorpi che esistono nelle articolazioni prima dell’inizio dello sviluppo dell’artrite reumatoide possono causare dolore anche in assenza di artrite, riferiscono i ricercatori del Karolinska Institutet in Svezia.
I ricercatori ritengono che la scoperta, pubblicata nel Journal of Experimental Medicine, possa rappresentare un meccanismo generale nell’autoimmunità e che i risultati possano facilitare lo sviluppo di nuovi modi per ridurre il dolore non infiammatorio causato dall’artrite reumatoide e da altre malattie autoimmuni.
Sappiamo tutti che l’infiammazione è dolorosa. Ma il dolore può comparire prima di qualsiasi segno di infiammazione alle articolazioni e può rimanere un problema anche dopo la guarigione. Il nostro scopo era trovare i possibili meccanismi per spiegare questo dolore”, dice Camilla Svensson, Professore presso il Dipartimento di Fisiologia e Farmacologia, Karolinska Institutet.
L’artrite reumatoide è una malattia autoimmune che si verifica quando le cellule immunitarie attaccano la cartilagine e l’osso delle articolazioni. La malattia colpisce all’incirca l’1% della popolazione svedese.
Un sintomo precoce comune è il dolore alle articolazioni, poichè il corpo produce anticorpi immunitari contro le proteine nell’articolazione. I ricercatori del Karolinska Institutet hanno ora studiato come questi autoanticorpi possano generare dolore.
Dopo aver iniettato autoanticorpi leganti la cartilagine nei topi, che servivano da modello per l’artrite reumatoide umana, i ricercatori hanno scoperto che i topi diventavano più sensibili al dolore ancor prima che potessero osservare eventuali segni di infiammazione alle articolazioni. Gli anticorpi che erano stati progettati per non attivare le cellule immunitarie e innescare l’infiammazione hanno anche indotto un comportamento simile al dolore nei topi, suggerendo una maggiore sensibilità al dolore nelle articolazioni.
Vedi anche,Artrite reumatoide, nuovi trattamenti per l’ infiammazione delle articolazioni.
I ricercatori hanno scoperto che gli anticorpi che hanno causato il cambiamento comportamentale formano i cosiddetti immunocomplessi, comprendenti gruppi di anticorpi e proteine della cartilagine nelle articolazioni. Questi complessi attivano le cellule del dolore attraverso i cosiddetti recettori Fc-gamma, che i ricercatori hanno scoperto erano presenti sui neuroni del dolore nel tessuto.
Quando hanno coltivato i neuroni del dolore dai topi, i ricercatori hanno scoperto che le cellule venivano attivate quando venivano a contatto con i complessi di anticorpi. Il processo dipendeva dai recettori Fc-gamma sui neuroni ma non dalla presenza di cellule immunitarie. Gli anticorpi nel complesso possono quindi agire come molecole che generano dolore, indipendentemente dall’attività delle cellule immunitarie, come spiega Camilla Svensson, uno dei due autori corrispondenti dello studio:“Gli anticorpi in questi immunocomplessi possono attivare direttamente i neuroni del dolore, e non, come si pensava in precedenza, a causa dell’infiammazione articolare distruttiva”, afferma. “Gli anticorpi possono influenzare i neuroni del dolore anche in condizioni senza distinti danni ai tessuti o infiammazioni”.
Sebbene lo studio sia stato condotto su topi, i ricercatori mostrano che i neuroni del dolore umano hanno anche recettori degli anticorpi che sono funzionalmente simili a quelli che hanno trovato sui neuroni del dolore del topo, il che li porta a credere che le loro scoperte siano rilevanti anche per l’uomo.
I risultati possono spiegare i primi sintomi di dolore nei pazienti con artrite reumatoide. Tuttavia, i dolori articolari e muscolari sono anche sintomi comuni di altre malattie autoimmuni, e poiché questo meccanismo recentemente scoperto opera attraverso la parte costante – “l’albero” – degli autoanticorpi, i ricercatori ritengono che possa spiegare il dolore non infiammatorio causato da altri malattie autoimmuni anche.
“Pensiamo che questo possa essere un meccanismo generale del dolore in tutte le malattie autoimmuni in cui questi tipi di immunocomplessi si formano localmente nel tessuto”, dice il Professor Svensson.
Uno studio più dettagliato di ciò che accade nella cellula nervosa quando il complesso anticorpale si lega al recettore potrebbe anche portare a nuovi bersagli per ridurre l’attività neuronale.
“Imparando di più sui meccanismi molecolari del dolore mediato da anticorpi, speriamo di gettare le basi per un nuovo modo di ridurre il dolore causato dall’artrite reumatoide e da altre malattie autoimmuni”, dice Rikard Holmdahl, Professore presso il Dipartimento di biochimica e biofisica medica, Karolinska Institutet e autore corrispondente dello studio.
