Fegato grasso-ImmagineCredito: Molecular Systems Biology(2024).
Una nuova ricerca del Karolinska Institutet mostra come gli estrogeni proteggono dalla MASLD, una malattia del fegato grasso che è aumentata drammaticamente durante l’attuale epidemia di obesità. Lo studio, pubblicato su Molecular Systems Biology, mostra come un nuovo farmaco in fase di sviluppo potrebbe diventare un futuro trattamento per la malattia del fegato grasso e il cancro al fegato.
L’epidemia globale di obesità ha provocato un drammatico aumento del fegato grasso, una malattia in cui il grasso che non entra nelle cellule adipose viene invece immagazzinato nelle cellule del fegato.
Dall’anno scorso, il fegato grasso dovuto all’obesità (e non al consumo eccessivo di alcol ) è noto come MASLD (malattia epatica steatotica associata a disfunzione metabolica). Secondo ricerche precedenti, ben un adulto su tre è affetto da un certo grado di MASLD, che nel peggiore dei casi può svilupparsi in cirrosi e cancro al fegato.
Donne protette fino alla menopausa
Tuttavia, la malattia è distribuita in modo molto disomogeneo tra i sessi e la grande maggioranza delle persone colpite sono uomini.
“Le donne hanno una protezione naturale fino alla menopausa grazie agli estrogeni, gli ormoni sessuali femminili“, spiega Claudia Kutter, ricercatrice senior presso il Dipartimento di microbiologia, tumori e biologia cellulare del Karolinska Institutet che ha condotto lo studio.
Sebbene la tutela della donna sia nota da tempo, il meccanismo che sta alla base dell’effetto protettivo è meno chiaro. Ora il gruppo di ricerca di Kutter potrebbe aver trovato la risposta.
I ricercatori hanno somministrato estrogeni ad alcuni dei topi maschi. Attraverso analisi genetiche di topi di entrambi i sessi nutriti con una dieta ricca di grassi, i ricercatori sono stati in grado di identificare una proteina chiave nello sviluppo del fegato grasso.
Si è scoperto che la proteina, chiamata TEAD1, svolge un ruolo generale nella regolazione del modo in cui le cellule del fegato assorbono il grasso. Il blocco del TEAD1 ha protetto le cellule del fegato dal dannoso accumulo di grasso. I topi sottoposti a trattamento con estrogeni presentavano un’attività TEAD1 inferiore e un minore accumulo di grasso nel fegato.
Nuovo farmaco in fase di sviluppo
Nella fase successiva, i ricercatori hanno testato il blocco del TEAD1 nelle cellule epatiche umane con lo stesso risultato. Il fatto che ciò sia stato possibile, tuttavia, è stata una fortuna.
“Si è scoperto che un’azienda farmaceutica sta sviluppando un farmaco antitumorale che blocca il TEAD1, il che ci ha permesso di verificare la nostra ipotesi“, afferma Kutter.
Il fatto che TEAD1 sia coinvolto anche nel cancro non la preoccupa, anzi.
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“Poiché l’attività delle proteine TEAD è elevata nel cancro, anche il blocco precoce di TEAD può essere positivo dal punto di vista del cancro“, afferma la ricercatrice. “Attualmente i pazienti affetti da cancro al fegato vengono diagnosticati molto tardi. Se al paziente viene somministrato questo farmaco precocemente per proteggerlo dalla malattia, si spera che possa anche prevenire lo sviluppo del cancro al fegato“.
L’azienda farmaceutica avvierà ora gli studi clinici del farmaco come protezione contro la malattia del fegato grasso, mentre il gruppo di ricerca di Kutter continuerà a ricercare ulteriori modi per affrontare la malattia.
“Vogliamo concentrarci su come individuare precocemente la malattia e identificare nuovi bersagli terapeutici“, afferma. “Possono essere necessari approcci diversi per pazienti diversi a seconda del sesso e dello stato ormonale“.
