(Febbre di Lassa-Immagine Credit Public Domain).
Tre persone nel Regno Unito sono risultate positive alla febbre di Lassa, incluso un neonato che purtroppo è morto di conseguenza. Centinaia di operatori sanitari a stretto contatto sono ora in isolamento per precauzione. Questa è la prima volta dal 2009 che nel Regno Unito vengono segnalati casi del virus.
Si dice che i pazienti abbiano contratto il virus in Africa occidentale, dove è stata segnalata un’ondata di infezioni in Nigeria. Molte persone sono comprensibilmente preoccupate per questo virus, soprattutto dato che non esistono vaccini contro di esso e ci sono limitati farmaci antivirali per trattare l’infezione che provoca. Ma nel Regno Unito, dato il numero limitato di persone che sono state colpite, la minaccia per la comunità in generale è bassa.
Nonostante la recente copertura giornalistica, in realtà sappiamo della febbre di Lassa da oltre 50 anni, anche se probabilmente è in circolazione da molto più tempo. Il virus della febbre di Lassa (che causa la malattia della febbre di Lassa) è stato scoperto per la prima volta nel 1969 durante un focolaio in Nigeria. Prende il nome dalla città di Lassa nel nord-est vicino al Camerun, dove iniziò l’epidemia.
La febbre di Lassa è quella che viene chiamata “febbre emorragica virale”, simile all’Ebola. Ma mentre può causare problemi con il modo in cui il corpo controlla il movimento dei fluidi attraverso il tuo corpo (il che significa che a volte il fluido può fuoriuscire dai vasi sanguigni), ciò accade raramente. Per fortuna, circa l’ 80% delle persone non si ammala molto quando contrae la febbre di Lassa e di solito manifesta solo sintomi simil-influenzali, come mal di testa, mal di gola e febbre.
Ma in circa il 20% dei pazienti possono verificarsi malattie gravi. Questo può influenzare gli organi del corpo, inclusi fegato, cervello, intestino e polmoni. Chi riesce a sopravvivere a questa grave forma della malattia, è molto probabile che possa soffrire di disabilità a lungo termine, come la perdita dell’udito.
Per circa l’1%-3% dei casi, la febbre di Lassa è fatale. Sfortunatamente, non capiamo ancora perché alcune persone contraggono una malattia grave e non sono stati stabiliti chiari fattori di rischio.
Virus trasmesso dai topi
La febbre di Lassa provoca circa 5.000 decessi all’anno e fino a 300.000 infezioni in tutta l’Africa occidentale, dove la malattia è endemica.
A causare la febbre di Lassa è un virus zoonotico, il che significa che proviene dagli animali. Si trova naturalmente in un tipo di mammifero comune simile a un topo selvatico chiamato ratto multimamma che può vivere a stretto contatto con gli esseri umani. Sebbene il virus di solito non causi malattie in questi ratti, può essere escreto nelle loro urine e saliva.
Dopo essere entrati in contatto con l’urina o la saliva, una persona può essere esposta al virus se si tocca gli occhi, la bocca o eventuali graffi che potrebbe avere. Puoi anche inalare il virus attraverso particelle di polvere contaminate. L’infezione è più comune durante la stagione secca dell’Africa occidentale, tra dicembre e aprile.
Dato il suo periodo di incubazione relativamente lungo da una a due settimane, Lassa può facilmente farsi un giro in persone in tutto il mondo dalla sua casa nell’Africa occidentale. Ma una volta che una persona è stata esposta, in genere non la trasmette ad altre persone.
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Tuttavia, a volte è noto che si diffonde quando le persone sono in stretto contatto, specialmente se sono esposte a liquidi contaminati. Sebbene tale contatto tra gli operatori sanitari e il fluido contaminato dei pazienti sia raro, viene comunque prestata grande attenzione nel trattamento dei pazienti malati. È molto probabile che una persona possa diffondere Lassa se si ammali gravemente.
Data la pericolosità della febbre di Lassa, il lavoro con il virus deve essere svolto al massimo livello di sicurezza biologica. Solo pochi laboratori sono in grado di lavorare con il virus della febbre di Lassa, motivo per cui sono stati sviluppati così pochi farmaci antivirali. Nessun vaccino è stato attualmente sviluppato per il Lassa Virus, quindi le autorità sanitarie l’hanno definita una malattia prioritaria per i ricercatori che stanno sviluppando metodi per combattere le infezioni.
Il virus Lassa causa già un notevole onere in tutta l’Africa. Dovremmo aspettarci di vedere più casi di Lassa al di fuori dell’area poiché i viaggi internazionali decollano dopo la pandemia. Tuttavia, con le giuste precauzioni, è improbabile che si verifichino gravi focolai al di fuori delle aree endemiche. Questo perché le persone al di fuori di queste regioni hanno pochi contatti con gli animali infetti.
I pazienti del Regno Unito che hanno contratto il virus saranno assistiti fino alla guarigione. I contatti stretti continueranno a essere attentamente monitorati e testati per l’infezione. Se vengono rilevati ulteriori positivi, anche loro verranno isolati e i contatti messi in quarantena, come accade con il COVID. Ma è improbabile che ci sia molto motivo di preoccupazione per il grande pubblico, ad eccezione di coloro che possono viaggiare nei paesi colpiti.
Fonte: The Conversation
