Ameba mangia cervello-Immagine:Balamuthia mandrillaris YAMANOUCHI, K., ARIMA, H., SAKAMOTO, Y. ET AL./WIKIMEDIA COMMONS
Nell’estate del 2021, un uomo di 54 anni è stato portato in un Ospedale nel nord della California dopo un attacco inspiegabile. Quando una risonanza magnetica ha rivelato una massa misteriosa nella parte sinistra del suo cervello, è stato trasferito all’Università della California, San Francisco (UCSF), Medical Center. Una biopsia cerebrale e altri test hanno rivelato non un tumore, ma un’infezione incredibilmente rara del sistema nervoso centrale causata dall’ameba Balamuthia mandrillaris. Una delle numerose amebe “mangia-cervelli” che occasionalmente fanno notizia, l’agente patogeno uccide oltre il 90% delle persone che lo contraggono.
Ma nonostante le battute d’arresto iniziali, il paziente è sopravvissuto e si è in gran parte ripreso dopo un trattamento sperimentale con un farmaco vecchio di decenni. Come il team medico dell’UCSF ha raccontato in un articolo il mese scorso, una disperata ricerca di una cura li ha portati a uno studio pubblicato diversi anni fa in cui i ricercatori hanno dimostrato che un farmaco originariamente sviluppato in Europa per sedare le infezioni del tratto urinario era efficace contro Balamuthia in laboratorio. Quella scoperta ha spinto l’équipe medica a correre per ottenere il farmaco, la Nitroxolina, dall’estero in modo che potesse essere somministrato per la prima volta a un paziente infettato da Balamuthia.
I ricercatori non coinvolti nel caso definiscono la guarigione dell’uomo una svolta nel trattamento di un’infezione cerebrale che da tempo si presume sia una condanna a morte. “È il migliore farmaco che io abbia mai visto per trattare la Balamuthia”, dice Dennis Kyle, un biologo cellulare dell’Università della Georgia, Atene, che studia le malattie amebiche. Il farmaco, che non è approvato per l’uso regolare negli Stati Uniti, è risultato efficace anche contro altre amebe patogene nei test di laboratorio, secondo il team dell’UCSF.
Balamuthia mandrillaris è stata identificata per la prima volta nel 1986, non in un Ospedale, ma al San Diego Wild Animal Park, dove il personale attendeva con impazienza la nascita di un mandrillo, la più grande specie di scimmia. Ma un giorno, Nyani, la futura mamma, iniziò a trascinare il braccio destro a terra. Entro 48 ore era diventata letargica e alla fine aveva smesso di muoversi ed era morta. Una valutazione post mortem del tessuto cerebrale di Nyani ha rivelato emorragie e lesioni su scala centimetrica. I colpevoli erano chiaramente visibili: le amebe stavano mangiando il cervello di Nyani.
I ricercatori hanno successivamente determinato che l’organismo rappresentava una nuova specie di ameba, costituendo il proprio genere. Balamuthia vive nel suolo, nella polvere e nell’acqua e si ritiene che entri nel corpo attraverso i polmoni o attraverso tagli della pelle. (L’ameba prende il nome dal defunto William Balamuth, uno zoologo dell’Università della California, Berkeley, che ha studiato le amebe ed pè morto).
Negli ultimi decenni, negli Stati Uniti sono stati confermati solo circa 100 casi umani di Balamuthia. “La stragrande maggioranza dei medici, anche i medici di malattie infettive, non hanno mai visto un caso”, afferma Natasha Spottiswoode, medico-scienziato di malattie infettive dell’UCSF.
Dopo che una biopsia della massa cerebrale del paziente ha rivelato quella che sembrava essere un’ameba, il team ha inviato un pezzo del tessuto infetto dell’uomo all’Università di Washington, Seattle, per un test di reazione a catena della polimerasi (PCR) per la conferma. I risultati sono risultati positivi per Balamuthia.
Spottiswoode e i suoi colleghi hanno iniziato a trattare il paziente con farmaci antiparassitari, antibatterici e antimicotici somministrati tramite 47 pillole giornaliere e una fleboclisi endovenosa. Nel frattempo, le lesioni dell’uomo continuavano a crescere. Nel disperato tentativo di salvare il suo paziente, Spottiswoode iniziò a studiare attentamente la Balamuthia.
Un giorno, ha trovato uno studio del 2018 sulla rivista mBio in cui un team guidato da Joseph DeRisi, biochimico anche presso UCSF e Presidente del Chan Zuckerberg Biohub, aveva accuratamente vagliato più di 2100 farmaci in laboratorio per identificare composti efficaci contro Balamuthia. “Lo sforzo”, ricorda DeRisi, “è stato ispirato dalla nostra frustrazione” nel vedere una progressione fatale della Balamuthia in un paziente di 74 anni curato presso l’UCSF”.
Un composto si è distinto nella loro selezione: la Nitroxolina. Ma il farmaco non derca ancora stato testato su una persona contagiata. “I casi di Balamuthia sono così rari”, dice DeRisi, “che quando contatti il team clinico curante, i pazienti già sono morti”.
Quando Spottiswoode ha contattato DeRisi, l’ha sollecitata. Ma la Nitroxolina non è approvata dalla Food and Drug Administration, il che significa che il team medico ha dovuto presentare una domanda di emergenza per un nuovo farmaco sperimentale per ottenere il permesso di usarlo e quindi trovare una fonte per il farmaco. Asieris Pharmaceuticals, una società che sviluppa Nitroxolina per il trattamento del cancro alla vescica, alla fine ha fornito diverse centinaia di pillole dalla sua struttura di ricerca e sviluppo a Shanghai e ha continuato a inviare spedizioni di rifornimenti.
Dopo appena 1 settimana di trattamento con Nitroxolina, le lesioni del paziente si sono ridotte. La risonanza magnetica di follow-up ha rivelato un miglioramento continuo e il paziente ora vive a casa. “Penso che sia sulla buona strada per diventare uno dei sopravvissuti a questa malattia”, ha detto Spottiswoode a un gruppo di suoi colleghi nell’ottobre 2022. (Il gruppo di ricerca ha riportato i suoi risultati a gennaio in Emerging Infectious Diseases).
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Il team dell’UCSF è stato in contatto con i Centers for Disease Control and Prevention per mantenere la Nitroxolina a portata di mano per un uso futuro. Dovrebbe essere disponibile come “farmaco di riserva di emergenza per la consegna 24 ore su 24 ovunque negli Stati Uniti”, afferma DeRisi. Ma per salvare i pazienti, i medici devono anche diagnosticare rapidamente un’infezione da Balamuthia. Attualmente, un medico deve in primo luogo sospettare un’infezione amebica e quindi ordinare uno specifico test PCR. Michael Wilson, neurologo dell’UCSF e membro del gruppo di ricerca, osserva che una tecnica chiamata sequenziamento metagenomico di nuova generazione, sperimentata da DeRisi, potrebbe accelerare la diagnosi. L’approccio prevede il sequenziamento del materiale genetico da un campione di un paziente e il confronto con enormi librerie di codice genetico di milioni di agenti patogeni noti.
Spottiswoode e i suoi colleghi stanno ora lavorando con altri medici che supervisionano i casi di Balamuthia. “Proprio di recente, un secondo paziente ha iniziato a prendere il farmaco e i risultati iniziali sono già incoraggianti”, afferma. Spottiswoode spera che la sua ricerca frenetica abbia un risultato duraturo per altri pazienti colpiti dalla Balamuthia.
Fonte: Science
