(Alzheimer-Immagine Credit Public Domain).
Un farmaco antiepilettico economico migliora notevolmente l’apprendimento e la memoria e altre funzioni cognitive nei malati di Alzheimer che hanno attività epilettica nel cervello, secondo uno studio pubblicato nel numero del 27 settembre di JAMA Neurology.
“Il farmaco di cui parliamo viene utilizzato per l’epilessia”, afferma Keith Vossel, MD, MSc, Direttore del Mary S. Easton Center for Alzheimer’s Disease Research dell’UCLA e ricercatore principale della sperimentazione clinica. “L’abbiamo usato in questo studio per i pazienti affetti da Alzheimer che avevano evidenza di attività epilettica silenziosa, che è un’attività cerebrale simile a un attacco senza le convulsioni fisiche associate”.
L’ Alzheimer (AD) è la principale causa di demenza in tutto il mondo. I primi sintomi includono perdita di memoria a breve termine, declino nella risoluzione dei problemi, difficoltà nel trovare le parole e problemi con la navigazione spaziale. Tra i malati di Alzheimer, si stima che il 10-22% sviluppi convulsioni, mentre un ulteriore 22-54% mostra un’attività epilettica silenziosa.
Il Dr. Vossel ha mostrato in studi precedenti che i pazienti che sperimentano un’attività epilettica silenziosa nel cervello hanno un declino più rapido della funzione cognitiva. I ricercatori hanno scelto di testare il farmaco antiepilettico Levetiracetam, che è stato approvato dalla FDA nel 1999 e ha avuto successo anche in modelli animali del morbo di Alzheimer. Ora disponibile come generico, il Levetiracetam costa circa $ 70 all’anno. La dose testata nello studio era di 125 mg due volte al giorno, molto meno di una dose tipica utilizzata per l’epilessia.
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Nello studio, 54 pazienti con sintomi lievi di Alzheimer sono stati sottoposti a screening per attività epilettica silenziosa utilizzando un elettroencefalogramma (EEG), nonché un magnetoencefalogramma (MEG) della durata di un’ora per registrare le onde magnetiche generate dall’attività elettrica. “Il MEG può rilevare l’attività epilettica che manca agli EEG perché osserva una diversa popolazione di cellule cerebrali”, ha spiegato il Dott. Vossel.
Tra i pazienti selezionati per lo studio, 34 pazienti erano idonei a partecipare, con quasi il 40% con attività epilettica e il resto senza attività epilettica (i pazienti in terapia con farmaci antiepilettici a causa di disturbi convulsivi preesistenti sono stati esclusi prima dello screening).
Questi pazienti sono stati quindi divisi in due gruppi con un gruppo che ha ricevuto placebo per quattro settimane, seguito da un periodo di 4 settimane senza ricevere alcun farmaco e quindi una dose di 125 mg di Levetiracetam due volte al giorno per quattro settimane. Il secondo gruppo ha ricevuto questi stessi trattamenti in ordine inverso. Questo design crossover ha permesso di testare l’intervento su tutti i partecipanti senza che né i pazienti né i ricercatori sapessero se il paziente stesse assumendo il farmaco effettivo in una determinata settimana.
Durante il periodo di studio, i ricercatori hanno testato abilità come le capacità dei pazienti di risolvere problemi, ragionare, ricordare parole e quanto bene potevano muoversi nello spazio. Ad esempio, utilizzando un simulatore di guida sul monitor di un computer, hanno fatto imparare ai partecipanti a percorrere un percorso stradale attraverso una città virtuale.
I ricercatori hanno scoperto che i pazienti trattati con Levetiracetam hanno mostrato tendenze verso il miglioramento della funzione cognitiva, ma quando i pazienti sono stati separati in pazienti con attività epilettica silente e quelli senza, i pazienti con attività epilettica silente hanno mostrato chiari benefici dall’assunzione del farmaco.
“C’erano differenze molto chiare tra i gruppi”, afferma il Dott. Vossel. “C’è un sottotipo di malattia di Alzheimer, considerala una variante epilettica, che è abbastanza comune, che si verifica in circa il 60% dei pazienti. I pazienti con questa forma di malattia di Alzheimer mostrano un miglioramento sintomatico con Levetiracetam“.
Quando i medici diagnosticano il morbo di Alzheimer, in genere non testano le convulsioni silenziose, quindi i risultati dello studio potrebbero spingerli a considerare se un paziente sta potenzialmente vivendo un’attività epilettica. “Ci sono alcune caratteristiche cliniche che indicano che i pazienti di Alzheimer hanno maggiori probabilità di avere un’attività epilettica silenziosa”, dice Vossel. “La principale è avere meno di 65 anni quando iniziano i sintomi. In effetti il farmaco sembrava anche avvantaggiare i pazienti più giovani anche se non avevano attività epilettica rilevabile”.
I pazienti nello studio stavano già assumendo farmaci attualmente approvati per l’Alzheimer, e questo studio dimostra che il Levetiracetam migliora la funzione cognitiva meglio dei soli trattamenti attuali. Saranno necessari studi futuri per scoprire se l’assunzione del farmaco a lungo termine può rallentare la progressione della malattia.
“Questo studio aveva lo scopo di cercare un miglioramento cognitivo durante un breve ciclo di trattamento”, afferma il Dott. Vossel. “Ci sono altri studi in corso per vedere se il farmaco può aiutare a rallentare il decorso della malattia per periodi più lunghi”, aggiungendo che gli studi futuri presso l’UCLA si concentreranno sul reclutamento di una popolazione di studio più diversificata e su test di altri farmaci antiepilettici.
Il Dr. Vossel ha iniziato lo studio nel 2014, mentre era all’Università della California, a San Francisco e ha arruolato pazienti all’UCSF e all’Università del Minnesota. La ricerca è stata supportata da sovvenzioni dell’Alzheimer’s Association, del National Institutes of Health e di altri fondi privati.
Fonti:JAMA
