(Disturbo bipolare-Immagine:Figura 1. Dimensioni degli effetti (d di Cohen; in alto) e significato delle differenze di gruppo (valore p; in basso) tra pazienti con BD e HC mappati nello spazio cerebrale).
I pazienti con disturbo bipolare che soffrono di episodi maniacali hanno maggiori probabilità di mostrare cambiamenti cerebrali anormali nel tempo, secondo uno dei più grandi studi di imaging cerebrale longitudinale nel suo campo fino ad oggi realizzato. Lo studio, condotto dai ricercatori del Karolinska Institutet e dell’Università di Göteborg in Svezia, conferma anche i collegamenti tra il disturbo bipolare e l’allargamento accelerato del ventricolo cerebrale.
I risultati dello studio sono stati pubblicati online sulla rivista Biological Psychiatry.
Il disturbo bipolare è un disturbo psichiatrico caratterizzato da episodi ricorrenti di mania e depressione. Precedenti studi di imaging hanno trovato anomalie strutturali in alcune regioni del cervello di pazienti bipolari. Queste anomalie includono uno spessore corticale inferiore rispetto agli individui sani. La corteccia, lo strato esterno del cervello, si restringe naturalmente man mano che le persone invecchiano, ma l’assottigliamento corticale accelerato è stato collegato a varie malattie del cervello.
La maggior parte dei precedenti studi di neuroimaging sul disturbo bipolare sono stati piccoli e trasversali nel design, il che significa che hanno catturato solo un’istantanea nel tempo. Pertanto, sono mancati studi su larga scala che abbiano esaminato i cambiamenti cerebrali nel tempo.
In questo studio, i ricercatori hanno superato queste carenze raccogliendo dati di risonanza magnetica (MRI) da 14 centri di ricerca in tutto il mondo per esaminare i cambiamenti nel cervello per un periodo fino a nove anni. Lo studio ha coinvolto 1.232 individui, inclusi 307 pazienti con disturbo bipolare e 925 controlli sani.
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Cambiamenti nella corteccia prefrontale nel disturbo bipolare
I ricercatori hanno trovato una correlazione tra il numero di episodi maniacali e il grado di cambiamenti cerebrali corticali che si sono verificati durante il periodo indagato: mentre un numero maggiore di episodi maniacali era correlato a un assottigliamento corticale più rapido, i pazienti che non hanno avuto episodi non hanno mostrato cambiamenti o addirittura aumenti dello spessore corticale. Questi cambiamenti erano più evidenti nella corteccia prefrontale che è centrale per la regolazione delle emozioni, la pianificazione, il processo decisionale, il controllo degli impulsi e altre importanti funzioni cognitive.
“Il fatto che l’assottigliamento corticale nei pazienti è correlato a episodi maniacali, sottolinea l’importanza del trattamento per prevenire gli episodi maniacali ed è un’informazione importante per gli psichiatri“, afferma il Professor Mikael Landén dell’Istituto di neuroscienze e fisiologia dell’Università di Göteborg e del Dipartimento di medicina Epidemiologia e biostatistica, Karolinska Institutet. “I ricercatori dovrebbero concentrarsi su una migliore comprensione dei meccanismi progressivi in gioco nel disturbo bipolare per migliorare in definitiva le opzioni di trattamento“.
Confrontando i pazienti con disturbo bipolare e individui sani, i cambiamenti nel tempo differivano significativamente in tre regioni del cervello: i ventricoli, cavità che producono liquido cerebrospinale importante per la protezione del cervello e due aree legate al riconoscimento e alla memoria: la corteccia fusiforme e paraippocampale. Mentre i pazienti bipolari mostravano ingrandimenti più rapidi dei ventricoli cerebrali rispetto al gruppo di controllo, di fatto mostravano in media un assottigliamento più lento delle regioni corticali fusiformi e paraippocampali.
Segni di disturbo neuroprogressivo
“L’allargamento anormale del ventricolo e, soprattutto, le associazioni tra assottigliamento corticale e sintomi maniacali indicano che il disturbo bipolare potrebbe in effetti essere un disturbo neuroprogressivo, il che potrebbe spiegare il peggioramento dei sintomi bipolari in alcuni pazienti“, afferma l’autore corrispondente Christoph Abé, ricercatore presso il Dipartimento di Neuroscienze Cliniche, Karolinska Institutet. “È importante chiarire questo in futuro e identificare le cause esatte del disturbo bipolare al fine di prevenire episodi di umore e l’impatto che potrebbero avere sul cervello”.
I ricercatori osservano che la scoperta di un assottigliamento corticale più lento in alcune aree del cervello dei pazienti bipolari potrebbe essere potenzialmente spiegata dai cosiddetti effetti di pavimentazione, poiché i pazienti con disturbo bipolare di solito mostrano uno spessore corticale inferiore rispetto agli individui sani. Un’altra possibile spiegazione è che questa scoperta rifletta miglioramenti strutturali dovuti agli effetti del trattamento, come gli effetti neuroprotettivi attribuiti ai farmaci al litio. Quindi, i cambiamenti cerebrali osservati in questo studio potrebbero non riflettere necessariamente i cambiamenti che si verificano durante il corso naturale del disturbo bipolare se non trattati.
