Epilessia-Immgine:grande promessa: la nuova ricerca Macquarie ha il potenziale per trattare l’epilessia infantile incontrollata. Credito: Università Macquarie-
Uno studio pubblicato questo mese su Science Advances da un team di ricercatori del Dementia Research Center della Macquarie University, ha mostrato che un nuovo trattamento potrebbe prevenire le convulsioni nei topi eliminando gli accumuli di una proteina nel cervello.
L’epilessia è il disturbo neurologico più diffuso al mondo e colpisce circa 70 milioni di persone. Due terzi di pazienti con epilessia grave possono essere trattati con farmaci tradizionali, ma circa un terzo non beneficia di nessuno dei trattamenti disponibili. In alcuni casi, le crisi peggiorano se trattate con farmaci standard.
La sindrome di Dravet, che è causata da una mutazione genetica e inizia nell’infanzia, è una di queste forme di epilessia grave. Può provocare fino a 40 convulsioni all’ora ed è associato a gravi ritardi dello sviluppo e ad un alto tasso di mortalità.
Il Professor Lars Ittner e il suo team studiano da molti anni le cause delle malattie neurologiche, comprese indagini approfondite sul ruolo svolto dall’accumulo di proteine tau.
Uno dei loro recenti studi ha scoperto che l’ipereccitazione dei neuroni causata dall’accumulo di proteine tau è un fattore chiave della progressione della malattia di Alzheimer.
I neuroni ipereccitati si attivano continuamente anziché solo quando stimolati e possono provocare convulsioni, disfunzione della rete neurale e declino cognitivo.
Dopo aver identificato questo legame con l’ipereccitazione, il team ha iniziato a esaminare malattie diverse dall’Alzheimer in cui l’ipereccitazione era una caratteristica chiave, inclusa l’epilessia.
Proteine Tau: un delicato equilibrio
È stato dimostrato che l’accumulo di tau iperfosforilata nei microtubuli del cervello è associato a una serie di malattie neurologiche, comprese varie forme di demenza.
Quando funziona correttamente, il processo di fosforilazione fornisce una funzione di messa a punto che consente alle proteine di comunicare tra loro. Nella giusta quantità e posizione, il fosforil è vitale per mantenere le vie di segnalazione del cervello, ma troppo può avere un effetto tossico.
Quando una molecola proteica diventa iperfosforilata, troppo fosforile aderisce alla sua superficie, alterandone la forma e compromettendo la sua capacità di legarsi e comunicare con altre proteine. Il fosforile agisce come lubrificante, permettendo alle molecole di separarsi e fluttuare libere, cambiando anche la loro struttura secondaria in modo tale da aggregarsi.
Il Professor Ittner paragona questo processo ai capelli che vengono lavati in uno scarico. Lo scarico può far fronte a pochi peli, ma man mano che si accumulano sempre di più, si aggregano insieme ad altri detriti e alla fine bloccano il tubo.
In questo caso, il tubo è il neurone umano. Una volta bloccato, muore e non esiste alcun trattamento per rigenerare i neuroni.
La ricerca appena pubblicata, guidata da Nicolle Morrey, dottoranda del secondo anno. studente del team del Professor Ittner e della Dott.ssa Janet van Eersel, i ricercatori hanno dimostrato che, al contrario, quando la tau viene fosforilata dalla chinasi p38y in una posizione specifica del genoma, la treonina 205, può prevenire l’eccitotossicità e quindi le convulsioni.
“Possiamo sfruttare p38y perchè possa lavorare a nostro favore“, afferma il Professor Ittner.
“Recentemente, abbiamo progettato un nuovo vettore per la terapia genica e, introducendo la nostra nuova terapia nel cervello dei topi tramite questo vettore, siamo stati in grado di dimostrare che possiamo aumentare la produzione di p38y solo dove è necessario“.
Quando trattati con la nuova terapia genica, i topi con epilessia incontrollata avevano una migliore possibilità di sopravvivenza, oltre a mostrare marcati miglioramenti nel comportamento e nell’attività cerebrale.
“Abbiamo ampiamente testato questa terapia e una valutazione rigorosa da parte di laboratori indipendenti ha confermato i nostri risultati”, afferma il Professor Ittner. “Il nostro prossimo passo è condurre una valutazione preclinica più dettagliata in preparazione degli studi clinici. Il nuovo trattamento sta mostrando un’enorme promessa come trattamento per condizioni neurologiche acute e speriamo di poterlo offrire, inizialmente a pazienti con epilessia incontrollata, entro i prossimi cinque o sette anni”.
Sostegno allo sviluppo di terapie geniche
All’inizio di quest’anno, la Macquarie University ha creato una nuova società, Celosia Therapeutics, per trasformare questa e altre ricerche innovative in trattamenti medici disponibili in commercio.
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Lanciata con oltre 2 milioni di dollari di finanziamenti iniziali dalla Macquarie University, Celosia Therapeutics ha accesso esclusivo a un portafoglio di brevetti per terapie geniche avanzate sviluppate da scienziati tra cui il Professor Ittner e il Professore di Neurobiologia e Neurochimica, Roger Chung, entrambi leader nella loro campi.
Il CEO di Celosia Therapeutics, il Dottor Brenton Hamdorf, afferma che l’azienda è nella fase di sviluppo preclinico di queste promettenti terapie candidate per l’epilessia incontrollata e il morbo di Alzheimer, con altre in cantiere. “Le terapie che abbiamo in fase di sviluppo hanno tutte il potenziale per cambiare la vita delle persone che soffrono di queste malattie devastanti”, afferma il Dott. Hamdorf.
“La nostra partnership con la Macquarie University e il Macquarie Incubator è fondamentale per portare questi trattamenti dal laboratorio al letto del paziente. Queste e altre partnership ci forniscono un accesso vitale a capacità di ricerca critica, infrastrutture, competenze cliniche e pazienti che stanno aspettando questi nuove opzioni terapeutiche. Siamo a un punto entusiasmante con questa ricerca e non vediamo l’ora di vedere queste terapie messe a disposizione dei pazienti”, aggiunge il Dr. Hamdorf.
Fonte: Science
