Epatite C-Immagine Credit Public Domain.
A livello globale, circa 58 milioni di persone sono cronicamente infette dal virus dell‘epatite C o HCV, con conseguenti 290.000 decessi all’anno dovuti a complicazioni come cirrosi epatica e cancro al fegato. Sebbene i moderni trattamenti antivirali raggiungano alti tassi di guarigione, l’eliminazione globale dell’HCV rimane un obiettivo difficile a causa di una diagnosi precoce inadeguata e di opzioni di trattamento limitate.
In effetti, il virus dell‘epatite C è stato identificato come uno dei patogeni endemici prioritari a livello globale per la ricerca e lo sviluppo di vaccini “nell’Agenda per l’immunizzazione 2030” dell’Organizzazione Mondiale della Sanità. È tra i patogeni per i quali vi è un urgente bisogno di vaccini, poiché causano un significativo carico di malattia. Un vaccino efficace potrebbe colmare questa lacuna e limitare la diffusione del virus.
L’approccio innovativo della ricerca
“La nostra ricerca getta le basi per una nuova generazione di vaccini. Ci concentriamo sul superamento delle sfide poste dalla diversità virale e dall’evasione immunologica dell’HCV”, spiega il Prof. Krey. Il team ha impiegato nuovi progetti computazionali di proteine per imitare regioni specifiche delle glicoproteine virali E1 ed E2, note come epitopi di neutralizzazione. Questi sono stati trasferiti su vettori proteici sintetici e integrati in nanoparticelle per suscitare la risposta immunitaria più efficace possibile. Lo studio ha dimostrato che questi immunogeni focalizzati sugli epitopi nei modelli di topi con un repertorio di anticorpi umani hanno innescato una risposta immunitaria robusta.
Gli anticorpi prodotti sono stati in grado di neutralizzare con successo più ceppi di HCV geneticamente diversi.
Potenziale per lo sviluppo del vaccino
I risultati di questo studio forniscono un approccio promettente per superare i fallimenti precedenti nello sviluppo di un vaccino efficace contro l’HCV. “Questo approccio proof-of-concept non solo ci avvicina a un vaccino efficace contro l’HCV, ma potrebbe anche stabilire nuovi standard nello sviluppo di vaccini contro questo e altri virus clinicamente significativi”, afferma il Dott. Kumar Nagarathinam, autore principale dello studio.
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Lo studio rappresenta una pietra miliare significativa nella ricerca sui vaccini e potrebbe contribuire a limitare la diffusione globale dell’epatite C a lungo termine. La ricerca futura mira a migliorare ulteriormente l’efficacia degli immunogeni. Inoltre, le intuizioni acquisite potrebbero essere applicate ad altri virus che pongono sfide simili per lo sviluppo di vaccini.
