I ricercatori del Francis Crick Institute e dell’Universidade de Santiago de Compostela hanno identificato come il virus dell’epatite B (HBV) può supportare la sopravvivenza e la crescita del cancro al fegato, con questo processo che inizia presto nello sviluppo del tumore; in alcuni casi fino a 20 anni prima della diagnosi del cancro.
Circa 240 milioni di persone nel mondo sono infettate dall’HBV. Questo virus è noto per influenzare i cromosomi nel fegato e può causare il cancro epatocellulare, il tipo più comune di cancro al fegato. Questo processo comporta l’integrazione del DNA del virus nelle cellule del fegato.
Nel loro studio, pubblicato su Nature Communications il 25 novembre, gli scienziati hanno utilizzato i recenti progressi nei metodi di sequenziamento del DNA per studiare 296 tumori epatocellulari che fanno parte del database Pan-Cancer Analysis of Whole Genomes.
Hanno scoperto che il DNA dell’HBV si era integrato nel DNA delle cellule tumorali in 51 campioni, per un totale di 148 casi. In 23 campioni, l’integrazione del DNA del virus ha causato cambiamenti su larga scala nel DNA delle cellule infettate, giocando quindi un ruolo importante nello sviluppo del cancro.
Utilizzando algoritmi informatici avanzati, i ricercatori hanno stimato il momento in cui il materiale genetico dell’HBV è stato inserito nelle cellule del fegato. In alcuni casi, questo è stato riscontrato anni prima della diagnosi del cancro e, in un caso, è risultato essere iniziato 21 anni prima.
Eva Álvarez, primo autore dello studio e studente dell’Università di Santiago de Compostela, afferma: “Il cancro epatocellulare uccide 700.000 persone ogni anno. Sebbene non tutti i casi siano collegati all’HBV e anche se non tutti i malati di virus svilupperanno il cancro, scoprire di più su questa relazione potrebbe potenzialmente aiutare a trovare nuovi trattamenti o modi per monitorare le persone infette da questo virus per identificare quelle a rischio“.
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Spiegano gli autori:
“Il carcinoma epatocellulare umano (HCC) è il tumore maligno primario del fegato più comune, con oltre 700.000 decessi a livello globale ogni anno. Studi precedenti indicano che la malattia ha un panorama genomico complesso, con frequenti cambiamenti del numero di copie e riarrangiamenti intercromosomici. L’infezione da virus dell’epatite B (HBV), una condizione che colpisce 240 milioni di persone in tutto il mondo, è la seconda causa più frequente di cancro dopo il tabacco e una delle principali cause di HCC. L’infezione da HBV è stata associata all’instabilità cromosomica nei genomi epatici cancerosi e non cancerosi ed è noto che l’integrazione del DNA dell’HBV è la causa di riarrangiamenti cromosomici nell’HCC. Tuttavia, ignoriamo ancora la piena misura in cui le integrazioni del DNA dell’HBV influiscono sulla struttura (cioè, modelli e meccanismi di mutazione) e sulla funzione (cioè, eventi driver) dei genomi dell’HCC, che possono avere importanti conseguenze per la diagnosi, la prognosi e il trattamento della malattia.
In questo lavoro sfruttiamo i recenti progressi nelle tecnologie di sequenziamento del DNA utilizzando letture brevi e lunghe per caratterizzare i modelli di variazione strutturale associati all’integrazione del DNA dell’HBV nell’HCC umano. Le nostre analisi mettono ulteriormente in luce un notevole meccanismo mutazionale, presente in almeno l’8% di tutti i tumori HCC, per cui l’integrazione somatica del DNA dell’HBV promuove riarrangiamenti intercromosomici non omologhi accoppiati a delezioni telomeriche (cioè che includono i telomeri) di dimensioni megabase in una o due dei cromosomi coinvolti, che occasionalmente rappresentano eventi driver del tumore nell’HCC. Identifichiamo i casi in cui questo processo genera cromosomi dicentrici e rimuove i geni oncosoppressori rilevanti nell’evoluzione dell’HCC, come TP53 , ARID1A , RB1 ,RPS6KA3 e IRF2 . Questi eventi sono clonali e la stima dei tempi rivela che questo meccanismo è attivo nelle prime fasi dell’evoluzione dell’HCC. Nel complesso, questi dati sottolineano l’importanza della caratterizzazione dei genomi del cancro del fegato per i modelli di integrazione dell’HBV e forniscono approfondimenti per la prevenzione della malattia in un sottogruppo di pazienti con HCC“.
Peter Van Loo, autore e leader del gruppo presso il Crick e MD Anderson, afferma: “L’HBV è uno dei pochi virus attualmente associati al cancro. Ora sta diventando chiaro come questo virus possa causare danni genomici su larga scala, e quindi avere un grande impatto sullo sviluppo del tumore. Quest’area di studio può offrire nuove preziose informazioni sulla formazione e l’evoluzione del cancro“.
Lo studio continuerà a esaminare la relazione tra HBV e cancro e a studiare i tessuti non cancerosi infettati dal virus.
Fonte: Nature
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