Energia verde: capire il costo umano del cobalto

(Energia verde ed estrazione di cobaklto-Immagine: minatori in un sito di pulizia del cobalto nella Repubblica Democratica del Congo).

“Le conseguenze sociali dell’energia verde devono essere valutate oltre agli impatti ambientali”, affermano i ricercatori.

Sebbene guidare un’auto elettrica abbia un impatto ambientale inferiore rispetto alle auto a benzina, la produzione delle parti necessarie per queste tecnologie verdi può avere effetti disastrosi sul benessere umano.

 Dopo aver studiato gli impatti dell’estrazione del cobalto, un ingrediente comune nelle batterie agli ioni di litio, sulle comunità della Repubblica Democratica del Congo (RDC) in Africa, un team interdisciplinare di ricercatori guidato dalla Northwestern University chiede più dati su come le tecnologie emergenti influenzano la salute dell’uomo e i mezzi di sussistenza.

Tali dati possono informare i responsabili delle politiche, i leader del settore e i consumatori per prendere decisioni più socialmente ed eticamente responsabili durante lo sviluppo, il finanziamento e l’utilizzo di tecnologie verdi.

Il caso di studio e il documento prospettico sono stati pubblicati il 17 dicembre sulla rivista One Earth.

“Abbiamo la struttura e gli strumenti disponibili per confrontare i costi ambientali delle automobili alimentate con combustibili fossili rispetto ai veicoli alimentati a batteria”, ha affermato Jennifer Dunn della Northwestern, che ha guidato lo studio. “Posso dirvi le emissioni di gas serra per miglio per entrambi. Ma quando si tratta degli effetti sociali, non abbiamo la stessa capacità di confronto diretto. Per molti ingegneri è più facile misurare o calcolare gli effetti ambientali che capire le condizioni sociali in un paese lontano in cui non hanno mai messo piede”.

Dunn è Professore associato di ingegneria chimica e biologica presso la McCormick School of Engineering della Northwestern e Direttore associato del  Center for Engineering Sustainability and Resilience. Per condurre il caso di studio, Dunn ha guidato un team interdisciplinare di ingegneri, antropologi ed esperti di salute pubblica.

Costi ambientali contro costi umani

Da anni, i ricercatori conducono valutazioni del ciclo di vita ambientale (E-LCA), in cui calcolano in modo completo e sistematico gli impatti ambientali di un prodotto dall’estrazione delle materie prime necessarie per realizzarlo, fino al suo utilizzo e allo smaltimento finale. Più di recente, i ricercatori hanno tentato di sviluppare strutture simili per le valutazioni del ciclo di vita sociale (S-LCA), che possono essere utilizzate per comprendere come le tecnologie emergenti influenzino la salute e il benessere umani.

Per identificare gli ostacoli e le opportunità per raccogliere dati migliori per S-LCA, i ricercatori hanno condotto un lavoro esplorativo sul campo nelle comunità minerarie di cobalto nella provincia di Lualaba, Repubblica Democratica del Congo. Il team ha raccolto dati qualitativi attraverso interviste approfondite e discussioni in focus group con minatori e altri membri della comunità. Il coautore dell’articolo Gabriel Bamana, antropologo presso la facoltà del Normandale Community College in Minnesota, è nativo congolese e pertanto potrebbe fornire un contesto culturale e storico significativo per lo studio.

“Per questo tipo di lavoro, è importante lavorare in tutti i campi per essere informati”, ha affermato  Sera Young, co-autore dello studio e Professore associato di antropologia presso il Weinberg College of Arts and Sciences della Northwestern . “Potrebbe essere difficile per gli ingegneri che stanno sviluppando le tecnologie comprenderne gli effetti sociali. Lavorando insieme, possiamo formare un quadro completo delle conseguenze dell’estrazione delle risorse”.

Conseguenze indesiderate della decarbonizzazione

Ciò che Dunn e Young hanno scoperto è profondamente preoccupante. Hanno scoperto che l’estrazione del cobalto era associata ad un aumento della violenza, dell’abuso di sostanze, dell’insicurezza alimentare e dell’acqua e di problemi di salute fisica e mentale. I membri della comunità hanno riferito di aver perso terra, terreni agricoli e case, che i minatori hanno letteralmente dissotterrato per estrarre il cobalto. Senza terreni agricoli, i congolesi sono stati talvolta costretti ad attraversare i confini internazionali in Zambia solo per acquistare cibo.

“Potresti pensare all’estrazione mineraria semplicemente come scavare qualcosa”, ha detto Young. “Ma non stanno scavando su terreni liberi. Le patrie sono dissotterrate. Le persone stanno letteralmente scavando buche nel pavimento del soggiorno. Le ripercussioni dell’estrazione mineraria possono toccare quasi ogni aspetto della vita”.

“I rifiuti generati dall’estrazione di cobalto e altri metalli possono inquinare l’acqua, l’aria e il suolo, portando a una diminuzione dei raccolti, cibo e acqua contaminati e problemi di salute respiratoria e riproduttiva. I minatori hanno riferito che le condizioni di lavoro erano pericolose, ingiuste e stressanti. Diversi lavoratori hanno notato che temevano il crollo della miniera”, dice Sera Giovane antropologa.

Mentre i leader del settore si muovono verso la decarbonizzazione per rallentare, fermare o addirittura invertire il cambiamento climatico causato dall’uomo, le tecnologie si affidano sempre più alle batterie anziché ai combustibili fossili. Sfortunatamente, gli effetti di queste tecnologie sul benessere sociale sono poco studiati e i dati relativi a questi effetti sono insufficienti per essere utilizzati nelle decisioni politiche.

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“Se stiamo cercando di fare del bene prendendoci cura dell’ambiente, allora l’ambiente non dovrebbe essere limitato solo all’ambiente naturale, ma anche all’ambiente umano”, ha affermato Young, che studia  l’insicurezza idrica  in una serie di contesti.

Le nuove soluzioni

Durante il loro lavoro, Dunn, Young e il loro team hanno trovato poco in termini di linee guida consolidate sulle migliori pratiche per condurre ricerche sul ciclo di vita sociale S-LCA, comprese poche indicazioni su come condurre interviste e una mancanza di consenso su come utilizzare e analizzare i dati delle parti interessate.

“La maggior parte di questo lavoro è stato concettualizzato da scienziati che hanno una conoscenza limitata degli impatti sociali”, ha affermato Dunn. “Misurare gli effetti ambientali di una tecnologia a volte è semplice come aggiungere un sensore per misurare le emissioni. Ma cercare di misurare gli effetti sociali immateriali come la salute mentale è molto più difficile”.

“E le cose che non vengono misurate rimangono invisibili“, ha aggiunto Young.

Poiché la qualità della valutazione dell’impatto sociale si basa sulla qualità dei dati, i ricercatori hanno identificato cinque categorie di fonti di dati, che possono essere sfruttate per comprendere meglio gli effetti localizzati dell’estrazione mineraria: (1) interviste e focus group dei membri della comunità interessati; (2) registri pubblici locali, inclusi reclami giudiziari relativi alla terra, documentazione di migrazione forzata e registri sanitari pubblicamente disponibili; (3) scale convalidate a livello interculturale, compresi i dati raccolti da agenzie statistiche nazionali e organizzazioni come l’UNICEF e la Banca mondiale; (4) dati raccolti per gli Obiettivi di Sviluppo Sostenibile e (5) il telerilevamento e le immagini, comprese le immagini satellitari che mostrano come i terreni agricoli sono cambiati dopo che è stata stabilita l’estrazione del cobalto.

I ricercatori ritengono che tali metodi possano essere applicati ad altri scenari oltre all’estrazione del cobalto per raccogliere dati sociali relativi alle tecnologie emergenti.

“Abbiamo una lunga strada da percorrere prima di poter mettere i risultati S-LCA di fronte ai responsabili delle decisioni nello stesso modo in cui possiamo farlo con i risultati E-LCA”, ha affermato Dunn. “Nel frattempo, la nostra società sta attraversando enormi cambiamenti, incluso il cambiamento climatico, quindi sentiamo un senso di urgenza. Speriamo che i responsabili politici riconoscano l’urgenza dei costi umani dell’estrazione del cobalto il prima possibile“.

Lo studio, “Addressing the social life cycle inventory data gap: Insights from a case study of cobalt mining in the Democratic Republic of the Congo“, è stato sostenuto da Leslie e Mac McQuown, dal Northwestern Institute on Complex Systems e dalla Carnegie Corporation.

Fonte:NewsNorthwestern