Ebola è uno dei virus più spaventosi sulla Terra. Insieme a Marburg e pochi altri virus meno conosciuti, si tratta di un membro della Filoviridae famiglia, un gruppo di virus che causano febbre emorragica.
Come la maggior parte delle malattie virali, i pazienti con febbre emorragica in primo luogo presentano sintomi simil-influenzali. Col progredire della malattia, i pazienti spesso sanguinano dagli orifizi del loro corpo, come gli occhi e le orecchie. La morte, tuttavia, non risulta dalla perdita di sangue, ma da shock o insufficienza d’organo.
Febbri emorragiche non sono facili da trattare. La trasmissione richiede generalmente un prolungato contatto con il paziente o con i suoi fluidi corporei. I tassi di mortalità dipendono dal particolare ceppo virale. Per Ebola, il ceppo più letale è Zaire , che può uccidere fino al 90% delle persone infette. La peggiore epidemia mai avvenuta in Congo risale al 1976. In quell’anno, 318 persone sono state infettate e 280 sono morte, con un tasso di mortalità del 88%. Attualmente, un focolaio di Ebola ha ucciso almeno 135 persone in Africa occidentale. Il virus assomiglia a Zaire, ma i ricercatori hanno determinato che si tratta di un nuovo ceppo .
Tutto ciò può essere destinato a cambiare. Nella rivista Nature, gli scienziati – che hanno condotto gran parte del loro lavoro in segreto, nel laboratorio biologico di USAMRIID a Fort Detrick, Maryland – hanno segnalato la scoperta di una piccola molecola che ha salvato i roditori e le scimmie da varie febbri emorragiche . Ancor più, il farmaco esposto a dimostrato attività contro un’ampia gamma di virus.
La molecola, chiamata BCX4430, assomiglia al famoso “A” che si trova nel DNA: adenosina. (Ricordiamo che il DNA è fatto di un denosine, T hymidine, C ytidine e G uanosine.) I filovirus RNA-based usano anche “A” nei loro genomi. BCX4430, poichè assomiglia ad “A”, può essere utilizzato accidentalmente dal virus quando sta cercando di crescere all’interno delle nostre cellule. Per il virus, questo è un errore fatale. BCX4430 blocca l’ ulteriore crescita e la riproduzione del virus.
Probabilmente stai pensando: non tutte le cellule usano “A”. Questo farmaco può colpire non solo il virus, ma anche le cellule umane? Per qualche ragione, BCX4430 sembra ferire solo il virus. Le cellule umane sembrano non essere ingannate da BCX4430.
L’esperimento ha coinvolto macachi con l’infezione da cynomolgus e con il virus Marburg mortale. I macachi sono stati trattati con dosi di BCX4430 due volte al giorno per 14 giorni a partire da 1 ora, 24 ore o 48 ore dopo l’infezione.
(Vedi grafico. C’erano sei scimmie in ciascun gruppo di trattamento.)
Come mostrato in precedenza, tutte le scimmie che non hanno ricevuto BCX4430 sono decedute. Tuttavia, ogni scimmia (tranne una) che ha ricevuto una dose di BCX4430 è sopravvissuta, anche se la dose iniziale è stata data 48 ore dopo l’ infezione. In totale, 17 su 18 scimmie trattate, sono sopravvissute.
Sorprendentemente, esperimenti in vitro hanno dimostrato che BCX4430 potrebbe potenzialmente funzionare contro una vasta gamma di virus, tra cui la SARS, MERS, influenza, dengue e il morbillo.
Poichè non sono ancora stati condotti studi clinici umani, è ancora troppo presto per dire che l’incubo da ebola è finito, ma questo antivirale detiene il maggior potenziale per la cura di febbri emorragiche.
Fonte : TK Warren et al. “Protezione contro le malattie filovirus da un romanzo di ampio spettro nucleosidico BCX4430 analogico.” Nature 508: 402-405 (2014). doi: 10.1038/nature13027
