Droghe psichedeliche-Immagine Credit Public Domain-
Gli studi sui topi suggeriscono che le droghe psichedeliche dall’LSD all’ecstasy rinnovano la flessibilità del cervello, ma alcuni scienziati sono scettici.
Le droghe psichedeliche sono trattamenti promettenti per molte condizioni di salute mentale, ma i ricercatori non comprendono appieno il motivo per cui hanno effetti terapeutici così potenti. Ora, uno studio sui topi suggerisce che gli psichedelici funzionano tutti allo stesso modo: riportano il cervello a uno stato giovanile in cui può facilmente assorbire nuove informazioni e formare connessioni cruciali tra i neuroni.
I risultati sollevano la prospettiva che le droghe psichedeliche potrebbero consentire cambiamenti a lungo termine in molti tipi di sistema comportamentale, di apprendimento e sensoriale che vengono interrotti in condizioni di salute mentale. Ma gli scienziati avvertono che sono necessarie ulteriori ricerche per stabilire in che modo i farmaci rimodellano le connessioni cerebrali.
Lo studio è stato pubblicato il 14 giugno su Nature.
Viaggio breve, vantaggi lunghi
Gli psichedelici come l’MDMA (noto anche come ecstasy), la ketamina e la psilocibina -il principio attivo dei funghi magici- sono noti per produrre effetti che alterano la mente, comprese allucinazioni in alcuni casi. Ma ogni composto influenza un diverso percorso biochimico nel cervello durante il “viaggio” a breve termine, lasciando gli scienziati a chiedersi perché così tanti di questi farmaci condividano la capacità di alleviare la depressione, la dipendenza e altre condizioni difficili da trattare a lungo termine.
Gül Dölen, neuroscienziata della Johns Hopkins University di Baltimora, nel Maryland e i suoi colleghi, hanno cercato risposte studiando come le sostanze psichedeliche influenzano il comportamento sociale nei topi. I topi possono imparare ad associare la socializzazione a sentimenti positivi, ma solo durante un “periodo critico” adolescenziale, che si chiude quando diventano adulti.
Gli scienziati hanno addestrato i topi ad associare una “camera da letto” nel loro recinto con amici topi e un’altra stanza con la solitudine. Potrebbero quindi esaminare in che modo gli psichedelici hanno influenzato le scelte della stanza dei roditori, un indicatore del fatto che la droga influisca sul periodo critico.
Topi socievoli
Il team di Dölen aveva precedentemente scoperto che la somministrazione di MDMA a topi adulti in compagnia di altri topi ha riaperto il periodo critico, aumentando le probabilità che gli animali trattati con MDMA dormissero nella stanza sociale rispetto ai topi non trattati. Ciò non sorprende: l’MDMA è ben noto per promuovere il legame in alcuni animali e negli esseri umani.
Per il loro nuovo articolo, i ricercatori hanno somministrato a topi adulti MDMA o una delle quattro droghe psichedeliche non note per promuovere la socialità: ibogaina, LSD, ketamina e psilocibina. I topi che hanno ricevuto una qualsiasi delle droghe psichedeliche avevano maggiori probabilità di scegliere la stanza sociale rispetto ai topi non trattati, suggerendo che ciascuna delle droghe potrebbe riaprire il periodo critico.
Ma i topi non preferivano la stanza sociale se ricevevano abbastanza ketamina da renderli incoscienti e quindi ignari dei loro compagni. Ciò suggerisce che le droghe aprono il periodo critico sociale solo se assunte in un contesto sociale. Ogni droga ha aperto il periodo critico per un diverso periodo di tempo che va da una settimana per la ketamina a più di quattro settimane per l’ibogaina.
Successivamente, il team ha esaminato il cervello degli animali. I ricercatori hanno scoperto che in alcune regioni del cervello i neuroni erano diventati più sensibili all’ossitocina, l’ormone dell’amore. Dölen sospetta che le droghe psichedeliche conferiscano uno stato chiamato metaplasticità ai neuroni, rendendo le cellule più reattive a uno stimolo come l’ossitocina. Questo stato rende i neuroni più propensi a ricablare e formare nuove connessioni che indicherebbero che i neuroni stavano rispondendo. I neuroni hanno anche iniziato a esprimere geni coinvolti nella regolazione di una matrice proteica sulla loro superficie. “La modifica di questa matrice”, dice Dölen, “potrebbe liberare i rami dei neuroni per crescere e trovare nuove connessioni“.
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Le droghe psichedeliche detengono la chiave della metaplasticità dei neuroni?
Dölen sostiene che gli psichedelici funzionano come una chiave principale che può sbloccare molti tipi di periodi critici, non solo uno per la socialità, conferendo metaplasticità ai neuroni. Il risultato finale dipende dal contesto in cui le droghe sono state assunte: il livello di impegno sociale, in questo caso. “I risultati di questo studio indicano”, dice Dölen, “che c’è una qualche relazione meccanicistica tra l’inizio del periodo critico e quello stato alterato di coscienza che è condiviso da tutti gli psichedelici”.
Takao Hensch, neurologo dell’Università di Harvard a Cambridge, nel Massachusetts, afferma che lo studio è “pioniere” nella ricerca di meccanismi biologici per il funzionamento delle droghe psichedeliche. “Lo studio offre la speranza che i periodi critici non siano irreversibili e una comprensione cellulare molto attenta delle droghe psichedeliche potrebbe essere la chiave per riaprire la plasticità cerebrale”, dice il ricercatore. Aggiunge che il comportamento sociale è molto complesso e che gli effetti delle droghe dovrebbero essere studiati in altre regioni del cervello.
David Olson, un biochimico dell’Università della California, Davis, è scettico. “Le droghe psichedeliche” dice, “potrebbero cambiare le connessioni fisiche tra i neuroni in alcune parti del cervello, piuttosto che indurre la metaplasticità che rende i neuroni più aperti all’influenza degli stimoli ambientali“.
Dölen sta ora testando se le droghe psichedeliche possono riaprire altri tipi di periodi critici, compresi quelli del sistema motorio. “Riaprirli”, dice, “potrebbe allungare la quantità di tempo in cui le persone che hanno avuto un ictus possono beneficiare della terapia fisica, che attualmente funziona solo nei primi mesi dopo un ictus“.
Fonte:Nature
