I ricercatori della Columbia University Medical Center (CUMC), hanno chiarito tre questioni fondamentali sulla malattia di Alzheimer: dove comincia, perché inizia lì e come si diffonde.
Oltre a far avanzare la comprensione del’ Alzheimer, i risultati potrebbero migliorare la diagnosi precoce della malattia, momento in cui i farmaci possono essere più efficaci.
Lo studio è stato pubblicato oggi nell’edizione online della rivista Nature Neuroscience.
“E ‘noto da anni che la malattia di Alzheimer inizia in una regione del cervello nota come corteccia entorinale,” ha spiegato il co-autore senior della ricerca Scott A. Small, Professore Ordinario di Neurologia. ” Questo studio è il primo a dimostrare, in pazienti viventi, che la malattia comincia specificamente nella corteccia entorinale laterale o LEC che è considerata un gateway per l’ippocampo e svolge un ruolo fondamentale nel consolidamento della memoria a lungo termine, tra le altre funzioni. Se LEC è compromesso, i danni si ripercuotono anche su altri aspetti dell’ippocampo. ”
Lo studio mostra anche che, nel tempo, la compromissione di LEC nella malattia di alzheimer si ripercuotono direttamente ad altre aree della corteccia cerebrale, in particolare, alla corteccia parietale, una regione del cervello coinvolta in varie funzioni, tra cui l’orientamento spaziale. I ricercatori sospettano che le variazioni funzionali che si verificano nell’ Alzheimer compromettendo la funzione dei neuroni in LEC, che poi compromette l’integrità dei neuroni nelle aree adiacenti.
” Un terzo importante risultato dello studio è che si verifica una disfunzione di LEC quando le variazioni di tau e della proteina precursore dell’amiloide (APP), coesistono”. LEC è particolarmente vulnerabile al morbo di Alzheimer, che causa normalmente accumulo di tau, che a sua volta sensibilizza LEC all’accumulo di APP. Insieme, queste due proteine danneggiano i neuroni in LEC, ponendo le basi per l’Alzheimer”, ha affermato Karen E. Duff, co-autore senior dello studio e professore di patologia e biologia cellulare presso l’Istituto Taub per la ricerca sul morbo di Alzheimer e l’invecchiamento cerebrale e presso l’Istituto Psichiatrico dello Stato di New York.
Nello studio, i ricercatori hanno utilizzato una variante ad alta risoluzione di fMRI per mappare difetti metabolici nel cervello di 96 adulti iscritti al progetto Aging Washington Heights-Inwood Columbia (WHICAP). Tutti gli adulti erano liberi da demenza al momento dell’iscrizione.
“Lo studio WHICAP del Dott. Richard Mayeux ci permette di seguire un grande gruppo di individui anziani sani, alcuni dei quali hanno continuato a sviluppare la malattia di Alzheimer”, ha detto il dottor Small. “Questo studio ci ha dato un’opportunità unica, attraverso l’ utilizzato una variante ad alta risoluzione di fMRI, di caratterizzare i pazienti affetti da morbo di Alzheimer nella sua prima fase o fase preclinica”.
I 96 adulti sono stati seguiti per una media di 3,5 anni, di questi, 12 individui hanno cominciato a sviluppare la malattia di Alzheimer lieve. L’analisi delle immagini di base fMRI di questi 12 individui hano mostrato diminuzioni significative nel volume ematico cerebrale (CBV) – una misura dell’attività metabolica – in LEC, rispetto a quella degli 84 adulti che erano liberi da demenza.
Una seconda parte dello studio ha affrontato il ruolo di tau e APP nella disfunzione in LEC. Mentre gli studi precedenti hanno suggerito che la disfunzione della corteccia entorinale è associata sia con anomalie in tau che in APP, non si sapeva come queste proteine interagiscono per guidare questa disfunzione, in particolare nel morbo di Alzheimer preclinico.
Per rispondere a questa domanda, il team ha creato tre modelli di mouse, uno con livelli elevati di tau in LEC, uno con elevati livelli di APP e uno con livelli elevati di entrambe le proteine. I ricercatori hanno scoperto che la disfunzione LEC si è verificata solo nei topi con livelli elevati sia di tau che di APP.
Lo studio ha implicazioni sia per la ricerca che per il trattamento della malattia. “Ora che abbiamo individuato dove inizia il morbo di Alzheimer e dimostrato che questi cambiamenti sono osservabili tramite fMRI, potremmo essere in grado di rilevare il morbo di Alzheimer nella sua prima fase preclinica, quando cioè la malattia potrebbe essere più curabile e prima che si diffonda ad altre regioni del cervello“, hanno spiegato i ricercatori. Inoltre, il nuovo metodo di imaging potrebbe essere utilizzato per valutare l’efficacia di farmaci promettenti per l’Alzheimer durante le fasi iniziali della malattia.
Fonte Nature Neuroscience , 2013; DOI: 10.1038/nn.3606
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