Inoltre, il dolore cronico causato da un infortunio può portare alla disabilità e depressione.
Il dolore è considerato cronico quando dura per 6 mesi o più. Si tratta di una delle più comuni cause di disabilità a livello globale ed i suoi effetti fisici ed emotivi possono influire seriamente sulla qualità della vita.
Non ci sono trattamenti efficaci per il dolore cronico, né vi è alcun modo per sapere chi lo svilupperà a seguito di un infortunio. Essere in grado di predire il rischio di dolore cronico permetterebbe lo sviluppo di strategie di prevenzione.
La lesione dei nervi periferici è stata collegata a persistenti cambiamenti funzionali nel cervello e vari tipi di dolore cronico sono stati associati con i cambiamenti nella corteccia prefrontale (PFC) che svolge un ruolo importante negli aspetti emotivi e sensoriali del dolore cronico. Il dolore cronico è stato anche collegato a condizioni come l’ansia, la depressione e problemi di cognizione.
Precedenti studi sui topi hanno indicato che i deficit cognitivi ed emotivi possono persistere per molti mesi dopo una lesione del nervo.
Ma come gli effetti di una lesione contribuiscono a lungo termine allo sviluppo del dolore cronico, rimane un mistero.
Variazioni del DNA nel cervello e nelle cellule T
Un team di ricercatori della McGill University di Montreal, in Canada, ha studiato il DNA del cervello e cellule bianche del sangue dei ratti per esaminare la possibilità di un collegamento tra il dolore cronico e il DNA o meccanismi epigenetici nel cervello.
I ricercatori hanno usato un metodo di mappatura del DNA attraverso la marcatura con una sostanza chimica, un gruppo metile. La marcatura chimica è importante nell’ epigenetica, un campo crescente di studio su come è regolata l’espressione dell’ attività del gene, mentre la struttura genetica rimane la stessa.
I marchi metilici sono importanti per l’epigenetica perché possono aiutare a tenere traccia dei geni.
Le modificazioni genetiche si verificano quando i geni possono essere attivati ”on” o “off”, come un interruttore. Questo meccanismo di commutazione altera il funzionamento dei geni.
Gli scienziati hanno individuato un gran numero – centinaia e migliaia – di geni che sono stati contrassegnati dal dolore cronico ed hanno anche scoperto che il dolore cronico cambia la marcatura del DNA sia nel cervello che nelle cellule T, un tipo di globuli bianchi con un ruolo importante nel sistema immunitario.
Moshe Szyf, docente presso la Facoltà di Medicina della McGill, afferma:
“Ora possiamo considerare le implicazioni che il dolore cronico potrebbe avere su altri sistemi del corpo che normalmente non associamo al dolore. […] I risultati evidenziano l’impatto devastante del dolore cronico su altre importanti parti del corpo, come il sistema immunitario “.
Fonte: Overlapping signatures of chronic pain in the DNA methylation landscape of prefrontal cortex and peripheral T cells, Renaud Massart et al, Scientific Reports; doi: 10.1038/srep19615, published 28 January 2016.
