Il disturbo post-traumatico da stress (PTSD) è uno dei disturbi psichiatrici più comuni, che colpisce circa 8 milioni di adulti ad un certo punto della loro vita, negli Stati Uniti. Nonostante ciò, non è chiaro perché solo alcune persone che vivono un evento traumatico sviluppino questo il disturbo post-traumatico da stress. Alcuni ricercatori hanno suggerito che il disturbo è solo un costrutto sociale, ma studi precedenti hanno suggerito che la genetica ha un ruolo.
Un nuovo studio ha identificato una chiara base biologica per PTSD.
“Il nostro obiettivo a lungo termine è quello di sviluppare strumenti che possano aiutare i medici a prevedere chi è maggiormente a rischio di PTSD e personalizzare i loro approcci terapeutici”, ha dichiarato Caroline Nievergelt, Prof.ssa associata di psichiatria presso la UC San Diego School of Medicine e Direttore associato di neuroscienze presso il Centro di eccellenza per lo stress e la salute mentale del Veterans Affairs San Diego Healthcare System. “Non possiamo sempre proteggere le persone dal trauma, ma possiamo trattarle nel miglior modo possibile, nel miglior momento”.
Il team riferisce inoltre che, come altri disturbi psichiatrici il disturbo post-traumatico da stress è altamente poligenico, il che significa che è associato a migliaia di varianti genetiche in tutto il genoma e ognuna dà un piccolo contributo al disturbo. Sei regioni genomiche chiamate varianti di loci harbor che erano fortemente associate al rischio di malattia, forniscono alcuni indizi sui percorsi biologici coinvolti nel PTSD.
“Sulla base di questi risultati, possiamo affermare con certezza che esiste una componente genetica del rischio di PTSD tanto quanto la depressione maggiore e altre malattie mentali“, ha affermato l’autore senior dello studio Karestan Koenen, membro associato dello Stanley Center for Psychiatric Research presso Broad Institute of MIT and Harvard e Professore di epidemiologia psichiatrica alla Harvard TH Chan School of Public Health. “La nostra limitata capacità di studiare il cervello umano vivente e scoprire le radici biologiche del PTSD ha contribuito alla mancanza di trattamenti e allo stigma attorno a questa condizione debilitante. La genetica ci aiuta a fare nuove scoperte, trovare opportunità per nuove terapie e contrastare tale stigma”.
PTSD è poligenica
Per condurre lo studio, Koenen, Nievergelt e colleghi hanno collaborato con il gruppo di lavoro PTSD del Consorzio per la genomica psichiatrica e Cohen Veterans Bioscience, un’organizzazione no profit dedicata alla ricerca sulle lesioni cerebrali. Insieme, hanno creato una rete di 12 paesi con oltre 200 ricercatori che hanno assemblato dati e campioni di DNA di oltre 60 gruppi di persone con PTSD e soggetti di controllo, tra cui la biobanca britannica.
Con oltre 200.000 persone, la coorte combinata è 10 volte più grande del primo studio PTSD del Consorzio di Genomica Psichiatrica pubblicato nel 2017, e comprende sia civili che militari. La coorte è anche la più diversificata ancestralmente di qualsiasi studio di genetica psichiatrica realizzato fino ad oggi, con oltre 23.000 persone con PTSD di origine europea e oltre 4.000 di origine africana.
“Il nostro studio si distingue per il fatto che è internazionale ed è molto diversificato”, ha detto Nievergelt. “C’è una maggiore rappresentanza qui che nella maggior parte degli studi condotti fino ad oggi”.
Il team ha utilizzato i dati per condurre uno studio di associazione su tutto il genoma (GWAS), usando test statistici per misurare l’effetto di varianti genetiche comuni in milioni di punti e verificare la probabilità di qualcuno, di sviluppare la condizione.
L’analisi ha scoperto varianti di DNA in sei loci che erano fortemente associate al rischio di PTSD. Tre dei sei loci erano specifici di alcuni contesti ancestrali – due europei e uno africano – e tre sono stati rilevati solo negli uomini. I sei loci suggeriscono che i meccanismi infiammatori e immunitari possono essere coinvolti nel disturbo, il che è coerente con i risultati di studi precedenti.
A livello del genoma, un numero considerevole di varianti presentava un certo livello di associazione con il PTSD, dimostrando che il disturbo è altamente poligenico. I ricercatori hanno concluso che l’ereditabilità di PTSD – il livello di influenza della genetica sulla variabilità del rischio di PTSD nella popolazione – è compresa tra il 5 e il 20 percento, con una certa variabilità per sesso. Queste scoperte sono state valide in diversi gruppi ancestrali.
Vedi anche, Prima prova della ereditabilità genetica del disturbo da stress post-traumatico.
Poiché molti tratti comportamentali e disturbi psichiatrici hanno alcune basi genetiche condivise, il team ha anche cercato correlazioni genetiche tra PTSD e 235 altri disturbi, comportamenti e tratti fisici. I ricercatori hanno trovato una significativa sovrapposizione con 21 disturbi, tra cui depressione, schizofrenia, nevroticismo, insonnia, asma e malattia coronarica.
“Simile ad altri disturbi mentali, il contributo genetico al PTSD è correlato a quello per molti altri tratti”, ha detto Koenen. “Sono necessarie ulteriori ricerche per determinare che cosa ciò significhi, se alcuni degli stessi geni che influenzano il rischio di PTSD influenzano anche il rischio di altre malattie come, ad esempio, la depressione”.
Potenziale predittivo
In un primo passo verso la ricerca di modi per prevedere chi svilupperà PTSD, il team di ricerca ha utilizzato i dati della biobanca del Regno Unito per sviluppare un punteggio poligenico che potrebbe prevedere il rischio di sviluppare PTSD a seguito di un evento traumatico. I punteggi poligenici calcolano gli effetti di milioni di variazioni genetiche in una misura che può prevedere la probabilità che un individuo mostri un determinato tratto o abbia un disturbo.
Il team ha testato i punteggi sui dati degli uomini raccolti nel set di dati Biobank del Regno Unito, scoprendo che i pazienti con i punteggi più alti avevano probabilità di sviluppo 0,4 volte superiori rispetto a quelli con il più basso.
Allo stesso modo, quando applicati ai dati del Million Veterans Program, che sta studiando come i geni, lo stile di vita e le esposizioni militari influenzano la salute e la malattia, le persone con il punteggio più alto hanno avuto un aumento significativo nel ri-sperimentare ricordi traumatici, un sintomo chiave di PTSD.
Gli autori dello studio hanno sottolineato che i punteggi poligenici non sono pronti per l’uso clinico. Sono necessari studi più ampi con set di dati diversi per migliorare l’accuratezza della predizione del PTSD e confermare i risultati genetici.
“Nella genetica psichiatrica sono necessari campioni di dimensioni ancora maggiori rispetto a quelli che abbiamo in questo studio per fare solide scoperte genetiche”, ha detto Koenen. “Questo è un buon inizio, ma ci deve essere uno sforzo scientifico veramente inclusivo, su larga scala, basato sul gruppo, se vogliamo continuare a gettare le basi per interventi e trattamenti più efficaci per i milioni di persone che lottano con PTSD”.
Fonte, Nature Communications
